在八字命理中，「壽元星」主掌一個人生命的定數，是整個命局精粹與菁華之所在。《滴天髓》〈何知章〉有云：「何知其人壽，性定元神厚；何知其人夭，氣濁神枯了。」換句話說，決定一個人壽命長短的關鍵，正是八字中的「元神」。
道家認為，元神是薈萃一個人精、氣、神的樞紐，也是靈、魂、魄之所在。因此道家修練氣功，目的之一便是涵養元神。
自古以來說法不一：有人認為元神位於泥垣宮，即在眼眶與後腦的中間；有人說是在眼眶向內約一寸三分之處；也有人主張元神並不在身上，卻又時刻不離於你，說法看似玄妙，但亦有其道理，類似佛家所說的梵穴輪。
不過，上述說法屬於道家的元神觀念。八字命理大體借用了道家理論，其本意是指一個人精氣神所顯現的靈、魂、魄；此外，八字中的元神還有另一層意義，即指某種十神的緣起之神。
因此，代表壽命的元神，是一個與八字核心用神等同的概念；這自然涉及日干旺衰、格局喜忌等問題了。
有人如此定義八字中的壽元星：
這個定義大體上是正確的。對身強者而言，食神為洩秀，代表福祿；福祿受制用盡，生命也就走到盡頭——好比吃得再多卻排洩不出，自然難以存活。對身弱者來說，印星如同營養與福德，印星受制，福祿耗盡，也該與人世間告別了。
然而，上述說法不可執一而論。有些八字雖然身弱卻無印星，難道就沒有壽命？此時便要看日主：當日主受制嚴重時，命也就結束了。這類人或許前世未積多少福德，但憑自身努力修為得人身，已是很了不起的成就；修為用盡，便是命該終了之時。
同理，有些人八字日主身強，以官星為核心用神，但官星衰弱時，能夠生扶官星的財星，就是命中的壽元星。
故一般而言，八字中的壽元星主要有四類：一是食神；二是印星；三是日主；四是財星。
易者，變也。人的性命，從大的角度說由天而定，所謂天意難測，不可妄加揣測；從小的角度講，性命乃修為業力所定，四大五蘊因緣聚合，性相俱空，因緣流轉，變化多端。壽元星的判定也應隨機應變。以下方法相對準確——以八字格局取用，分善惡、喜忌而定休咎，原則是：善格怕破，惡格怕生。
綜合而言，壽元星在八字中的核心體現，就是自己的救命之神。它不一定是用神，也可能是喜神或閒神，但至少不是忌神和仇神，而是在命局中發揮關鍵魂魄作用的那個字。
八字中體現壽元的字一定不多，甚至未必旺盛；多而旺者往往不會是壽元星。
與日主距離太遠的字，無法直接發，無法直接發揮作用；同理，遠隔日主或被制服的喜用之神不算壽元星。不能靠近日主的字，如果秉令得月令生旺之氣、力量強大，亦可稱為壽元星。
八字中虛浮無氣、沒有生助的孤神，不能成為壽元星；當然，特殊格局中能夠拯救命局的天干，即使無根也可視為壽元星。
有一個簡單的方法：在歲運中，若八字中某個字受到傷害，依程度不同，總會出現各種身體疾病，或者病情難以救治，甚至發生危及性命的災禍——那個字必然就是你八字中的壽元星。善格遇大運嚴重破格且屬忌神破格，說明有性命之危；惡格大運若有忌神破格中之用神，或屬於忌神的惡神猖獗無救，就是自己命數終盡之時。
