在中國傳統曆法中，十二地支與十天干相互配合，組成「天干地支」，廣泛應用於紀年、紀月、紀日與紀時。那麼，十二地支究竟是什麼？十二地支依序為：子、丑、寅、卯、辰、巳、午、未、申、酉、戌、亥，又稱為「十二支」。每一個地支都對應特定的月份、時辰，並蘊含著自然萬物生長變化的規律。以下為您逐一詳解十二地支所代表的具體含義。
子位處北方至陰寒的水之位，同時象徵萬物在此滋生，是陽氣肇生的起點，所謂「陰極則陽生」。壬有胎之意，而子即代表生命的種子。子對應十一月之辰。
到了丑，陰氣依然持續，但萬物已開始結紐而尚未伸展。丑屬陰，有「助」之意，對應十二月之辰。此月陰氣達到極盛，陽氣尚未到來，萬物仍蜷屈於地下，不敢冒出頭來，故稱為「結紐」（丑的意思就是紐）。
寅對應正月，此時陽氣已居上位，陰氣退居下位，人們已能看見萬物從地下萌發。古人以律管飛灰測量氣候，新的一年的述事也由此展開。寅另有「演」、「津」之意，意指寅是萬物之所以能成就的橋樑與途徑。
卯乃日升之時，一天之中太陽大約在卯時升起。卯又有「茂」之意，指二月陽氣興盛、萬物華茂，充滿蓬勃生長的氣息。
辰指陽氣已過半的三月，此時萬物成雙而生長，呈現一派欣欣向榮的景象。也可以說，辰的意思就是「震」。
巳為四月，正當陽氣旺盛而陰氣全無之時。從子到巳皆屬陽的位置，至此陽氣已達極限。巳又有「起」之意，表示萬物盡數而起。
午表示陽氣尚未屈服，而陰氣已開始孕育並逐漸成為主角的時期。午又有「長」、「大」之意，萬物到了五月全都豐滿而長大了。
未代表六月，此時草木已種成而生長達到一年的極致。另一說認為未的意思是「味」，指萬物已經長成而有滋味，與「辛」的意思相同。
申為七月之辰，表示陽氣的影響到此為止；陰氣至申則上下相通，天地間皆充滿陰氣。人也開始見到白露降臨、樹葉飄落，這正是當時的時令氣候特點，此時可以述陰事以成之。申又表示「身」，意指萬物的身體到此全部長成。
酉指的是日入之時，每天太陽約在酉時落下，對應八月之辰。酉的另一層意思是「綇」，表示萬物皆綇縮收斂。
戌為九月之辰，此時陽氣雖未窮盡，卻已不能主事，潛藏於戌中。戌中乃是乾位，所以稱戌為「天門」。戌的意思是「滅」，指萬物至此皆衰落滅亡。
十二地支中十月之辰為亥，表示純陰。亥另一含義是「劾」，即劾殺萬物之意，這就是地之道，所以古人以亥作為此月的名字。
十二地支不僅是古代計時紀年的符號，更蘊含著古人對天地陰陽消長、萬物生長收藏規律的深刻觀察。從子的陰極陽生，到亥的純陰劾殺，十二地支完整描繪了自然界一年之中循環往復的生命歷程，是理解中國傳統文化與曆法智慧的重要基礎。
