在中醫理論中，人體的臟腑功能可以透過「五行學說」來理解與闡釋。中醫認為，五行之間的和諧與否和人體健康息息相關。五行學說強調事物間多邊關係須維持相對動態的平衡——當金、木、水、火、土五行協調運作時，即代表五臟六腑功能正常運行，身體處於健康狀態；反之，五行一旦失衡，便是疾病發生的徵兆。
「金曰從革」，金具有變革之意，並引申為清潔、整理、肅降的作用。肺屬金，其性清肅，主一身之氣，掌管人體的呼吸系統。
木性曲直，枝幹向上生長、向外舒展，象徵生長、上升與舒暢條達的特性。肝屬木，喜條達而主疏洩，代表人體的肝臟，主要調控免疫系統的功能。
水是生命的源泉，具有滋潤萬物的作用，引申為濡養的功能。腎屬水，主藏精，代表人體的腎臟，主管人的循環系統。
火性溫熱、向上升騰，是人類社會發展的動力。心屬火，心陽如同太陽一般溫煦全身，代表人體的心臟，主管人體的內分泌系統。
土厚德載物，能種植莊稼、營造居所，引申為生長、承載與收穫的作用。脾屬土，主運化，負責將水穀精微輸布至五臟六腑與四肢百骸，是氣血生化之源，代表人體的脾臟，主管消化系統。
五行一旦失去平衡，便會引發疾病。當內臟出現病變時，臟腑功能活動及其相互關係的異常變化，往往會反映到體表相應的組織器官上。由於五臟與五色、五音、五味皆歸屬於五行，因此中醫在臨床上診斷疾病時，可綜合望、聞、問、切四診所收集的資料，依據五行的歸類及其生克乘侮的變化規律，來推斷病情的發展與轉歸。
