五行是中國古代的一種物質觀，廣泛應用於哲學、中醫學和占卜等領域。五行學說認為，宇宙萬物皆由木、火、土、金、水五種基本物質的運行（運動）與變化所構成。它強調整體概念，描繪了事物之間的結構關係和運動形式。
如果說陰陽是一種古代的對立統一學說，那麼五行可以說是一種原始的普通系統論——它把看似無關的事物納入同一框架，解釋彼此之間的聯繫與制約。
早在中國西周末年，就已出現一種樸素唯物主義觀點的「五材說」。從《國語・鄭語》中「以土與金、木、水、火雜，以成萬物」，到《左傳》所載「天生五材，民並用之，廢一不可」，再到《尚書・洪范》的經典記述：
「五行：一曰水，二曰火，三曰木，四曰金，五曰土。水曰潤下，火曰炎上，木曰曲直，金曰從革，土爰稼穡。潤下作鹹，炎上作苦，曲直作酸，從革作辛，稼穡作甘。」
這些記載開始將五行的屬性抽象出來，並推演到其他事物，形成固定的組合形式。到了戰國晚期，五行相勝（剋）相生的思想被正式提出，且勝（剋）與生的次序已被固定下來，形成了事物之間相互關聯的模式，自發地體現了事物內部的結構關係及其整體把握的思想。
也在這個時期，《內經》將五行學說應用於醫學，對整理古代人民積累的大量臨床經驗、形成中醫特有的理論體系，起了重要的推動作用。例如中醫以五行配五臟：肝屬木、心屬火、脾屬土、肺屬金、腎屬水，藉由生剋關係解釋臟腑之間的相互影響。
五行相剋的固定順序為：
金剋木 → 木剋土 → 土剋水 → 水剋火 → 火剋金
古人以自然現象解釋相剋的道理，每一組剋係都蘊含著「以強制弱、以實制虛」的邏輯：
與相剋相對的是五行相生，其順序為：金生水、水生木、木生火、火生土、土生金。相生代表滋養促進，相剋代表制約平衡，兩者共同構成五行循環，維持萬物之間的動態和諧。
五行相剋不僅是古人對自然規律的樸素總結，更深刻影響了中醫、命理、風水等傳統文化領域。理解「金剋木、木剋土、土剋水、水剋火、火剋金」的順序與原理，是入門五行學說的第一步，也能幫助我們體會古人「整體觀」與「系統思維」的智慧。
