根據全國第六次人口普查統計，林姓在全國姓氏排名中位列第十六位，人口約一千六百餘萬，約占全國人口總數的1.1%。林氏是一個典型的多民族、多源流的古老姓氏，屬於超級大姓系列，因此其來源眾說紛紜。以下列舉幾種主要的起源說法，僅供參考。
在中國台灣省阿里山區及東部山區，居住著一個土著民族，中國大陸學界通稱其為高山族。他們其實是古代「百越族」遷居台灣的一個分支，世代居於林木茂密之地，因此有以「林」為漢姓者。在姓氏學上，這被稱為原生姓氏，或擬生姓氏。
高山族大多分布於台灣島和海南島，但也有一部分散居於祖國大陸各地。今福建省漳州市華安縣約有二百餘名高山族同胞聚居，是大陸高山族同胞居住最集中、人數最多的地區之一。
東周時期，周平王姬宜臼有庶子名開，字林，其子孫以先祖之字為氏，稱林氏。因周平王建都洛邑，故此支林氏發源於河南，又稱河南林氏。宋代鄭樵在《通志》中記載：「林氏，姬姓，周平王庶子林開之後，因以為氏。開生林英，英生林茂、林慶，世系甚明。」
周平王於公元前770年即位，在一批貴族和諸侯的護衛之下，將都城東遷至洛邑（今河南洛陽），史稱東周。自此之後，周王朝失去了控制四方諸侯小國的能力，中國古代史進入了一個大動亂與大混戰的特殊時期——春秋戰國時期。
由於姬林的生母並非周平王的正室，他在皇室中的地位較低。後來，他的子孫改姬姓為林氏，成為林氏的另一支主要宗脈。這支宗脈初始活躍於河南郡一帶，因此在族譜上以「河南林氏」相稱。
林衡，又稱林人，是西周中期開始設置的機構官稱，主要負責掌管林木，並負責植樹造林、養護澆灌等事務，包括王族園林的管理，職能類似今日的林業部門以及園林局。林衡隸屬於地官府司管轄，設有林衡令一人、史一人、下士二人、役四人，機構精簡有效。
典籍《周禮·地官·林衡注》中記載：「竹木曰林，水衡曰衡。林衡掌巡林麓之禁令，而平其守。」在林衡令、林史、林士、林役的後裔子孫中，有以先祖官職稱謂為姓氏者，稱林衡氏、林史氏、林丞氏、林役氏，後皆省文簡化為單姓林氏，世代相傳至今。
南北朝時期，北魏孝文帝拓拔宏（元宏）將國都南遷至洛陽後，實行漢化政策，曾下令把鮮卑族複姓「丘林」改為「林」和「丘」兩個漢姓。其中一部分丘林氏族人改為漢字單姓林氏，是為河南洛陽林氏。此後，又有一部分鮮卑族人取「林」為姓，融入了林氏大家族之中。
