林姓出自子姓，血緣始祖相傳為商末名臣比干。比干以「三代孤忠」著稱，因忠正敢言而聞名於世，最終遭暴君紂王剖心而死。他的夫人嬀氏避難至今河南衛輝、淇縣一帶的長林之地，在山林間誕下一子。
周武王姬發滅商建周後，感念比干的忠烈，賜其子以「林」為姓，並封於博陵（今河北安平縣一帶），此人便是林堅——林姓的受姓始祖。林堅的子孫日後繁衍出著名的西河郡、濟南堂、下邳林氏、晉安林氏、九牧林等郡望，以及問禮、九龍、忠孝等堂號，構成林姓最大的主流派系。
先秦時期，林姓主要活動於黃河以北、太行山以東的地區；進入東周後，足跡已散布至甘肅、陝西、山西等地。山東魯國是林姓發祥的第一站，整個春秋戰國時期，林姓在魯國獲得最好的發展，逐漸形成著名的濟南林氏。此後的秦漢時代，濟南林氏一直佔據林姓群體的主導地位。
兩漢、三國、兩晉至南北朝期間，北方戰亂頻仍、中原板蕩，五胡亂華、政權更迭，林姓隨中原居民向四方遷徙：西南入四川，東南抵江浙；西晉末年更渡過長江，翻越南嶺與武夷山，進入兩廣與福建。唐代先後兩次自河南出發的大規模南下移民潮中，大批林姓先民定居閩南，林姓的人口中心開始在東南沿海形成。至明末清初，林姓已跨海出現在台灣。
當代林姓人口已達1300多萬，在全國姓氏中排第十七位，約占全國人口的1.07%。從明朝至今約600年間，林姓人口由79萬增至1400多萬，增長達18倍，增速大大高於全國人口的平均水準；自宋代至今1000年來，林姓人口的增長率呈現「V」字形態勢。
在全國的分布上，林姓主要集中在福建、廣東、台灣三省，合計約占林姓總人口的57%；其次分布於浙江、廣西、山東三省，又集中了18%。其中福建居住了林姓總人口的23%，是林姓第一大省，至今仍是林姓人口的聚集中心。
林姓在人群中的分布頻率顯示：林姓是東南沿海地區相當常見的姓氏之一。在福建、台灣、海南、廣東東部及沿海地區，林姓一般占當地人口的3%以上，尤其在閩南和台灣，比例更高達8%以上。這類高比例地區的覆蓋面積約占全國總面積的4%，卻居住了約51%的林姓人群。而在廣西、貴州、廣東中部和北部、雲南東部、四川東南部、重慶南部、湖南大部、江西、蘇浙皖大部、山東東端、湖北東部、內蒙古東部、遼寧大部以及黑吉西部等地，林姓一般占當地人口的0.5%～3%，其覆蓋面積約占全國總面積的22.5%，居住了大約39%的林姓人群。
