所謂「姓者，統其祖考之所自出；氏者，別其子孫之所自分」，意即「姓」標誌血緣的共同源頭，「氏」則區分子孫各自的分支。據《通志·氏族略》記載，三代（夏、商、周）以前，姓與氏分而為二：男子稱氏，女子稱姓。
兩者的社會功能截然不同——氏所以別貴賤，貴者有氏，賤者有名無氏；姓所以別婚姻，故有同姓、異姓、庶姓之別。當時的婚姻規範十分嚴格：氏同而姓不同者，婚姻可通；姓同而氏不同者，婚姻不可通。這是因為古人認為「天下同姓是一家」，因而形成「同姓不婚」的傳統。
三代以後，姓氏逐漸合而為一，功能亦隨之轉變：主要用以別婚姻，並以地望（郡望）來明貴賤。
天子建德，因生以賜姓，胙之土而命之氏（裂土封侯）。若夫保姓受氏，以守宗祊，世不絕祀，無國無之。
春秋以前，貴族的「姓」承襲自遠祖，因此百代不變，相對穩定；「氏」則得自與自己血緣較近的先人，而且會隨著封邑、官職的改變而改變。因此常見一個人的後代擁有幾個氏，或父子兩代不同氏的情形。此外，不同姓之間可能以相同的方式命氏，於是出現「姓不同而氏相同」的現象。
戰國時代，宗法制度瓦解，姓氏制度也發生根本性變革。「氏」開始轉變為「姓」：如本屬妫姓的齊國田氏，至戰國時已以「田」為姓。以往只有貴族才有姓，平民僅有名；戰國以後，平民也有姓，「百姓」遂成為民眾的通稱。姓氏制度的演化，正反映了貴族的沒落與平民地位的上升。
秦漢以來，姓氏正式合而為一。《通志·氏族略》載：「秦滅六國，子孫該為民庶，或以國為姓，或以姓為氏，或以氏為氏，姓氏之失，由此始……茲姓與氏渾為一者也。」
自此以後，姓即是氏，氏即是姓，「姓氏」或「氏姓」成了姓或氏的一種書面用語。不過在不同場合，姓和氏的使用仍有微妙的區別：
為什麼會有這種區別？大概在口語中問「貴氏」有所犯忌，因「氏」與「死」同音。此外，「氏」在遠古時代是男子的標識符號，而家譜、族譜正是紀錄某一姓氏男性家族成員血緣關係的圖冊，所以家譜、族譜的題名慣用某氏。
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