日本姓氏數目超過十萬個，一般由一至三個漢字組成，少數甚至有四個漢字。然而，日本人普遍擁有姓氏的歷史其實相當短，至今不過一百五十餘年。這段「全民皆有姓」的過程，與明治政府的戶籍、征兵與徵稅政策息息相關。
1870年，為了征兵、徵稅及製作戶籍的需要，明治天皇頒布《平民苗字容許令》，容許以往不准擁有姓氏的平民在內的所有日本人擁有姓氏。但長期習慣「有名無姓」的日本平民對此並不熱心，創立姓氏的工作推行得十分緩慢。
有鑑於此，1875年明治天皇又頒布《平民苗字必稱令》，明文規定所有日本人都必須使用姓氏，姓氏才真正在日本社會全面普及。當時許多平民就近取材，以居住地的地形、地物或日常所見為姓，例如田中、山口、鈴木等，造就了今日日本姓氏五花八門、數量驚人的面貌。
古代日本人原本沒有姓，只有名。隨著生產的發展，特別是進入階級社會之後，統治階級中間首先出現了「氏」和「姓」兩種稱號。
「氏」是日本古代國家中的一種政治組織，每個氏都有自己的名稱，叫做「氏名」。氏名通常是根據該氏族在朝廷中擔任的職務，或該氏族居住、管轄的地方來命名。例如，在朝廷中主管祭祀的部門叫忌部，管理忌部的氏族便稱為忌部氏；而出雲氏、近江氏，則是分別統治出雲、近江地方的氏族。
日本古代的「姓」是賜與氏的稱號，用來表示該氏的社會政治地位。姓共有幾十種，性質類似爵位，可以世襲，而且各姓之間等級分明，例如臣、連、君、直等。
除了氏與姓之外，公元九、十世紀時還出現了一種新的稱號——「苗字」。苗是苗裔、分支的意思，苗字即一個家族從氏族本家分離出去後所另立的新姓。
要言之，古代日本人的姓名由氏、姓、苗字三個部分組成，分別代表一定的意義。一位古代貴族的完整姓名寫出來往往很長，例如「藤原朝臣九條兼實」，其中：藤原是氏名，朝臣是姓，九條是苗字，兼實才是名。
後來，新的苗字大量增加，氏、姓、苗字逐漸合為一體，統稱為苗字。在今天的日文中，「苗字」就是我們通常所說的「姓」，也就是登記在戶籍上、代代相傳的家族名稱。
