在中國古代，「姓」與「氏」原是兩個不同的概念：姓起源於母系社會，用以別婚姻；氏則形成於父系社會，用以別貴賤。對貴族而言，「氏」往往象徵著身分、封地與官職，其得氏的方式也隨時代演變而各有不同。例如唐朝中原的崔、盧、李、鄭並稱四大名門望族，聲望之高，連李唐皇室都難以與之比肩。不過，無論各朝代的顯赫姓氏如何更迭，古代貴族得氏的分類方式大致可歸納為以下幾種。
以世代從事的職業或技藝作為姓氏，是最古老的得氏方式之一。如巫氏、卜氏、祝氏、史氏、匠氏、陶氏等，皆源自先民世代相傳的專門職業。
諸侯國君主以受封的國名為姓氏。例如「晉重」即晉文公重耳，以國名「晉」為氏，「重」為其名重耳的簡稱；「魯申」即魯僖公申，以國名「魯」為氏，「申」為其名。
卿大夫及其子孫以采邑之名為氏。例如晉國大夫畢萬的采邑在魏，後世子孫便以「魏」為氏；曲沃桓叔之子公子萬受封於韓，其後代遂以「韓」為氏。
以居住的地點為氏。例如魯莊公之子遂住在魯國東門附近，故稱東門遂（名）、東門襄仲（字），是以「東門」為氏；宋國樂大心擔任右師，居於宋都桐門，因而稱桐門右師，是以「桐門」為氏。此外如東郭、西門、池等姓氏，也都屬於此類。
王室、公室的子孫常以身分稱謂為氏，用以標示與君主之間的血緣親疏。例如周僖王之子虎稱王子虎，其孫則稱王孫蘇；鄭穆公之子喜（字子罕）稱公子喜，其孫舍之（字子展）便稱公孫舍之。「王子」、「王孫」、「公子」、「公孫」等稱謂，皆是血緣身分的直接體現。
按照宗法制度，公族只包括各代國君的近親三代，公孫之子已不屬公族，必須另外立氏。這些貴族子孫多以其王父（祖父）之字為氏。例如鄭國公子發字子國，其孫國參（字子思）即以「子國」的末字「國」為氏；另有公子騑字子駟，其孫便以「駟」為氏。以祖父之字為氏最為常見，是古代得氏的通例。
貴族及其子孫以先祖所任官職為氏。例如晉國的荀林父曾任步兵組織「三行」之中行的軍帥，稱中行桓子，其子荀偃便稱中行偃，以「中行」為氏；宋國執政卿樂喜（子罕）任司城之職，稱司城子罕，其孫樂祁（子梁）遂以「司城」為氏。常見的司徒、司馬、司空、司寇等姓氏，也都是由官名而來。
綜上所述，中國古代貴族姓氏的分類主要包括以職業、國名、采邑地名、居住地、血、居住地、血緣關係、貴族之字以及官名為氏等七種方式。秦漢以後，姓與氏逐漸合而為一，姓氏不再是貴族壟斷的身分標記，但這些古老的得氏方式，至今仍是探究先秦宗法制度與貴族文化的重要線索。
