每個姓氏背後，都承載著一段悠遠的家族記憶。相傳在遠古時代，同姓之人原本同出一族；隨著歲月流轉，各姓氏才逐漸分布於不同地域。那麼，「單於」這個罕見的複姓究竟從何而來？又經歷了怎樣的演變？讓我們一同探究單於姓的來源。
單於（chán yú）姓源出匈奴，屬漢化改姓為氏，主要源流如下：
據《姓氏尋源》、《漢書·匈奴傳》等史籍記載，單於姓出自匈奴王族首領的「撐犁孤塗單於」稱謂。
相傳匈奴民族的先祖是夏後氏的後裔，名叫淳維。淳維即夏王朝末代君主桀之子。成湯滅夏後，將夏桀監禁於巢邑（今安徽巢湖），其子淳維後來成為匈奴部落聯盟的首領，部族以突厥—吐火羅混血居多。不過，匈奴王族世系自淳維至頭曼單於之間，史料已不可考；「王族出自桀之子淳維」一說，實際上是匈奴民族自身流傳的傳說。
單於複姓出自秦漢時期匈奴部落王族貴胄世家，本為孿鞮氏。歷史上，匈奴部落聯盟的最高首領稱為「撐犁孤塗單於」，漢義為「天子廣大」，意指首領的權力乃神明所授，理應享有如天子般廣大遼闊的尊崇與勢力，漢譯簡稱即為「單於」。
此後，歷代匈奴王族的後裔子孫中，凡繼位為王者，皆可以「單於」為姓氏。漢文史籍以其諧音漢字稱之為「單於氏」，族人亦因之世代相傳。後有融入漢族者，省文簡改為漢字單姓「單」氏、「於」氏。其中單氏的正確讀音作 chán（ㄔㄢˊ），不可與姬姓單氏的讀音 shàn（ㄕㄢˋ）混淆；不過如今讀作 shàn（ㄕㄢˋ）亦可接受，並不算錯。
單於氏複姓是典型的源出北方少數民族的姓氏群體，在中國大陸和台灣省均未列入百家姓前三百位；在宋版《百家姓》中排序為第四百二十六位門閥。
單於氏這一姓氏出現於後周時期，得姓至今已有千餘年歷史。漢朝時期，匈奴部落與漢朝頻繁進行經濟、文化及外交往來，「單於」作為姓氏也隨之傳入中原；同樣在漢朝，亦有左賢王歸降漢室後仍沿用以「單於」為姓。後來大部分單於氏族人簡化為「單」氏，此姓的發音也隨之改變，由單於（Chán yú，音潺漁）變為單（Shàn，音善）。
據考證，單於氏並未絕跡，現今主要分布於山東歷城、益都一帶，自古以來當地便有不少姓單於的人家，這或許也正是宋版《百家姓》收錄單於一姓的自然原因之一。
單於姓望族居千乘郡（今山東省高苑縣北一帶）。
烏維單於之子，著名匈奴族首領，在位時間自公元前105年至前102年，共三年。因年少即位，史稱「兒單於」。
其在位期間，漢朝派遣光祿勳徐自為修築五原塞（榆林）數百里，外列城垣，遠處達千餘里，築城障、列亭燧，西北直抵蘆溝山（今內蒙古包頭、固陽之間）。游擊將軍韓說、長平侯衛伉（衛青之子）率兵屯駐其旁；又遣強弩都尉路博德於居延澤上（今內蒙古額濟納旗）修築障塞。同年秋天，匈奴大舉入侵雲中、定襄，殺掠數千人，擊敗二千石官員而去，並破壞光祿勳所築城障；另遣右賢王攻入酒泉、張掖，掠走數千人。當時漢朝的戰略方針為「北守、西攻」，將軍任文率兵馳援，盡復失地。
漢太初四年（公元前101年），貳師將軍李廣利（李夫人之兄）西征大宛，破宛城、斬大宛王毋寡，獲汗血寶馬十匹、中馬三千餘匹，凱旋後受封海西侯。匈奴曾欲中途攔截，終未能成行。李廣利之弟李延年通曉音律、善歌舞，深得武帝喜愛，官拜協律都尉。
漢太初三年（公元前102年），詹師廬單於親率大軍攻打受降城，尚未抵達便病逝。由於其子年幼，匈奴遂立其季父——烏維單於之弟右賢王句黎湖為單於，是為句黎湖單於。
狐鹿姑單於之子，著名匈奴族首領，在位時間自公元前85年至前68年，共十九年。
漢本始三年（公元前71年），匈奴遭受漢朝與烏孫聯合夾擊，國勢大衰，對烏孫怨恨極深。同年冬天，壺衍鞮單於親率萬餘騎兵進擊烏孫，頗有斬獲。然而回師途中突遇大風雪，一夜之間積雪深達丈餘，人馬凍死者不計其數，生還者不足十分之一。
趁匈奴衰弱之際，丁零攻其北，烏桓攻其東，烏孫攻其西，三國合計殺傷匈奴數萬人，掠得馬牛羊甚眾。加上飢荒肆虐，人民死亡十之三，牲畜損失十之五，匈奴因此大為虛弱，其統治下的附屬部落與屬國聯盟紛紛瓦解，互相征伐而無法節制。此時漢朝僅派出三千餘騎兵深入匈奴，虜獲數千人而還，壺衍鞮單於亦不敢報復，只急欲與漢朝和親。自此之後，漢朝邊郡稍得安寧。
