在中國流傳千年的十二生肖中，鼠、牛、虎、兔、龍、蛇、馬、羊、猴、雞、狗、豬各有其位，唯獨不見貓的身影。為什麼十二生肖裡沒有貓？原來，在十二生肖形成的年代，現在的家貓還沒有「加入中國籍」呢！
我國的干支紀年法，傳說產生於夏代，此說是否屬實已無史可考，但最晚也不會晚於商代，因為甲骨文中已有記載。現代考古學家認為，十二生肖正是天干地支體系的產物。
遠古時期，人們的生活與自然息息相關，對自然界的認識又不夠充分，因而產生了圖騰崇拜的文化觀念。先民們以自然界常見的動物作為部落圖騰，例如狗、牛；而在部落征戰中，有的部落會從別的部落圖騰動物身上擷取特徵，拼合成自己的圖騰，例如龍。隨著不同部落逐漸融合，多種文化中的圖騰匯聚在一起，便形成了我們熟悉的十二生肖。
既然十二生肖源自人們熟悉的動物，貓為何缺席？這要從貓的起源說起。大約公元前九千年，地球上有一片富饒的土地——新月沃地，涵蓋今天的以色列、黎巴嫩、約旦部分地區、敘利亞，以及伊拉克和土耳其東南部、埃及東北部。由於土地肥沃、形狀宛如一彎新月，故名「新月沃地」。
早期人類在這裡馴化了植物與動物，並帶著成果開拓新世界。因為糧食有了剩餘，老鼠開始出現在人們的生活中，以鼠為食的貓的祖先也隨之而來，開始接受人類的馴化。後來，隨著人類走出新月沃地、走向世界，貓也跟隨人類展開漫長旅程。據考證，大約兩千年前，貓沿著希臘、羅馬與遠東之間的貿易路線，經美索不達米亞進入中國。在此後的歲月裡，貓逐漸融入中國人的生活，成為深受喜愛的寵物。
只可惜，當貓抵達中國時，十二生肖文化早已定型，所以生肖之中自然沒有貓的一席之地。
值得一提的是，科學家認為，儘管人類與貓已共同生活數千年，貓至今仍是一種尚未完全馴化的動物。我們能與貓和睦相處，但在交配、捕食等行為上，貓極少依賴人類。就狗而言，馴化後的狗已與狼在外貌上出現明顯差異；而貓在很大程度上仍酷似其野生親戚——野貓，只是四肢更短小、消化道更長，既有利於適應人類生活，也能適應野外環境。至於性格，養過貓的人都知道，貓簡直就是「獨行俠」，很少主動與人互動，這也是野貓性格的一部分。因此，在貓的馴化之路上，人類還有很長的路要走。
從生物演化史來看，貓的歷史比人類悠久，但在漢代以前，我國只有野貓，即《禮記》中所說的山貓，或《詩經》中「有熊有羆，有貓有虎」的豹貓，牠們都生活在野外。我們今天飼養的家貓，據考證來源於分布於非洲北部、阿拉伯半島中部和西南亞的沙漠貓，經印度傳入中國的時間大約始於漢明帝之後——當時中印交往才透過佛教日趨頻繁。這距離干支紀年法的產生，已相隔千年之久。
可以確切考證的是，至少在漢代，十二生肖與地支的相配體系已經固定下來。換言之，貓傳入中國時，生肖名單早已底定，姍姍來遲的貓自然無緣入選。民間另有一說，稱貓是由唐三藏從印度帶回，其實應是漢代才對。
除了歷史考證，民間也流傳著「鼠騙貓」的神話傳說來解釋這個問題：
據說很久以前，玉皇大帝下旨普召天下動物，按天干地支的十二支（子、丑、寅、卯、辰、巳、午、未、申、酉、戌、亥）選拔十二屬相。所有動物聽到消息都躍躍欲試，貓和鼠這對好朋友（沒錯，那時牠們還是好朋友）也很上心，決定一同前往應選。但貓平時比較貪睡，便囑咐老鼠：「你也知道，我比較能睡，明天出發時你喊我一聲。」老鼠拍拍胸脯：「沒問題，小事一樁。」結果第二天，老鼠見貓仍在酣睡，竟躡手躡腳地獨自出門了。
眾多禽獸雲集靈霄寶殿應選，天帝一番篩選後，選定龍、虎、牛、馬、羊、猴、雞、狗、豬、兔、蛇、鼠十二種動物作為屬相。接下來是排定次序，玉帝將此任務交給豬。玉帝一走，十二屬相便鬧起了次序之爭，尤其是詭計多端的老鼠與黃牛比大小時，哄騙黃牛「要聽聽百姓的評論」。於是兩者來到街頭鬧市，黃牛走過人群引來注目時，老鼠突然爬上牛背、站上牛犄角，頓時引起一片驚呼：「快看，好大一隻老鼠！」老鼠回來後自我吹噓，眾屬相皆不服氣，豬卻樂壞了——牠認為唯有大小不分、好壞難辨，自己才能魚目混珠。結果，豬把老鼠排在第一位，黃牛排在第二位，即子鼠、丑牛、寅虎……
老鼠回到家裡得意忘形，一不小心驚醒了熟睡的貓。貓問：「該出發了嗎？」老鼠洋洋得意地說：「早過了，我還是第一呢！」貓氣壞了，質問牠為何不叫醒自己，老鼠眼珠一轉：「我為什麼要叫你？叫你和我競爭名次嗎？」貓一聽，氣得鬍鬚倒豎、怒目圓睜，張開鋒利爪子，一個箭步猛撲上去，把老鼠吃掉了。從此，這對昔日好友反目成仇，成了世代冤家，而貓也就永遠失去了在十二生肖中占有一席之位的機會。
民間傳說固然生動有趣，但真正的原因在於中國古時本無家貓——貓原產於埃及，何時傳入中國已不可確考。況且，十二生肖中已有老虎這隻「大貓」，小貓也就不必再值班了。雖然貓未能名列十二生肖，但只要生活中有牠們的陪伴，我想，這就夠了。
