十二生肖是十二地支的形象化代表，即子（鼠）、丑（牛）、寅（虎）、卯（兔）、辰（龍）、巳（蛇）、午（馬）、未（羊）、申（猴）、酉（雞）、戌（狗）、亥（豬）。隨著歷史發展，生肖逐漸融入相生相剋的民間信仰觀念，表現在婚姻婚配、人生際遇、年運吉凶等層面。每一種生肖都有豐富的傳說故事，並以此形成一套觀念闡釋系統，成為民間文化中的形象哲學，例如婚配上的屬相講究、廟會祈福、本命年習俗等。到了現代，更多人把生肖視為春節的吉祥物，成為娛樂文化活動的重要象徵。
談到「十二生肖誰最大」，可以從不同角度來論述：一是按照自然界的食物鏈高低來比較，二是按照十二生肖的排列順序來看。若論食物鏈，各動物之間其實沒有絕對的可比性；而按照生肖順序，答案便十分明確——鼠是十二生肖中的第一位。
十二生肖由自然界的動物名稱組成，背後流傳著一個美麗又勵志的神話傳說。據民間故事記載，當年軒轅黃帝要選拔十二種動物擔任宮廷侍衛，貓託老鼠代為報名，老鼠卻忘了這件事，結果貓未能入選，從此與老鼠結下冤家。大象也前來報名，被老鼠鑽進象鼻子裡趕跑了。剩下的十二種動物中，眾獸原本推舉牛居首位，不料老鼠跳上牛背搶了先機，豬跟著起哄，最終老鼠排第一，豬則墊底排名第十二。
龍和老虎不服氣，於是被封為海中之王和山中之王，排在老鼠和牛的後面。兔子仍不服，與龍賽跑，結果兔子贏了，排在了龍的前面。狗在一旁看不過去，咬了兔子尾巴一口，因此被罰到後面，而兔子的尾巴也從此變短了。蛇、馬、羊、猴、雞也經過一番較量，才一一排定了先後位置。
除了神話傳說，更合理的解釋來自十二地支的時間體系。我們聰明的老祖宗為每個生肖配上一個地支，而地支正是按時間順序排列的。十二地支是用來表達時間的工具，子、丑、寅、卯、辰、巳、午、未、申、酉、戌、亥依序對應十二種動物。祖先精於觀察自然，並巧妙地將動物習性與時辰特性相互結合：夜半子時正是老鼠活動最頻繁的時刻，故子屬鼠；凌晨丑時牛已開始反芻耕作前的準備，故丑屬牛。正因如此，一般公認鼠在十二生肖中排行最大。
不過，若從命理角度而言，生肖本身只有陰陽之分，並無絕對的大小之分。例如子為陽、丑為陰。真正決定「誰大」的是「當令者為大」的原則——誰值太歲之年，年內最大；誰臨月令，月內最大。就像皇帝一樣，有權者最大，無權者一般。
古時候，為了讓平民百姓也能記住自己出生的年份，先人採用了最簡單的動物紀年法，後來稱之為「生肖年」（生：出生；肖：相似、相像）。
十二生肖的起源很早。考古發現的戰國末期睡虎地秦簡與放馬灘秦簡《日書》中，已出現配有干支的十二獸，其獸名、干支排列與後世十二生肖總體相似，使用方法與占卜邏輯也與後世生肖相類，可推測這些秦簡中的十二獸應是後世十二生肖的雛形。十二生肖紀年始於東漢時期，《北史·宇文護傳》記載了宇文護母親寫給他的一封信：「昔在武川鎮生汝兄弟，大者屬鼠，次者屬兔，汝身屬蛇」，表明當時民間已有十二生肖的用法。
我國古籍記載，古代中原地區最初使用「干支紀年法」，以十個天干符號相配合來紀年，同時也有用地支配合十二種動物來簡化紀年的做法。隋朝時中原曆法傳至中國西北地區的游牧民族，他們僅吸收了十二動物紀年法。因此《唐書》記載：「黠戛斯國以十二物紀年，如歲在寅，則曰虎年」；《宋史·吐蕃傳》也記載吐蕃首領敘事時以物紀年，「道舊事則數十二辰屬日，兔年如此，馬年如此」。正如清代趙翼在《陔餘叢考》中指出：「蓋北俗初無所謂子丑寅卯之十二辰，但以鼠牛虎兔之類分紀歲時，浸尋流傳於中國，遂相沿不廢耳。」這種關於十二生肖來歷的解釋已被許多人認可。
關於十二生肖的來歷，還有其他幾種說法：
此外，也有黃帝選拔十二種動物按時值班、生肖自天竺引進、二十八星宿分布周天等諸多說法，不一而足。儘管人們無法確定十二生肖的確切來歷，但因為它的通俗、方便又具有趣味性，所以一直沿用至今，成為古人留給我們極具實用價值的寶貴遺產。
從文獻記載來看，我國自帝舜時代就開始使用十天干與十二地支相配合的「干支紀年法」。十二生肖最早見於世界上第一部詩歌總集《詩經》，《詩經·小雅·車攻》曰：「吉日庚午，既差我馬」；又見於《禮記·月令·季冬》：「出土牛，以送寒氣」。
至於十二生肖之說究竟產生於何時？有史料指出它最晚應形成於漢代，依據是東漢王充《論衡·物勢篇》云：「寅，木也，其禽，虎也。戌，土也，其禽，犬也」，又云「午，馬也。子，鼠也。酉，雞也……申，猴也」，共提出十一種生肖名；加上東漢趙曄《吳越春秋》中有「吳在辰，其位龍」，恰好補上了「辰龍」，湊齊了十二生肖。可見在東漢時期十二生肖已經成形，而其實際使用至少在南北朝時代就已出現。
然而，1975年12月，湖北雲夢睡虎地第11號秦墓出土了上千支竹簡，其中《日書·盜者》清楚地記載著用生肖占卜盜賊相貌特徵的文字。這一重大發現證明早在春秋戰國時代就已使用十二生肖，因為第11號秦墓據考證葬於始皇帝三十年，即公元前217年。也有人主張生肖紀年遠在秦始皇稱帝之前就開始了，甚至「始於夏，流傳於商周」，但如何引證，尚待史學和文物學者進一步探究。
南北朝不僅使用十二生肖紀年，還出現了沈炯創作的《十二屬詩》：「鼠跡生塵案，牛羊暮下來。虎嘯坐空谷，兔月向窗開。龍陰遠青翠，蛇柳近徘徊。馬蘭方遠摘，羊負始春栽。猴栗羞芳果，雞砧引清懷。狗其懷屋外，豬蠡窗悠哉。」這首詩在每句首字按序嵌入十二生肖名，且突出了每種動物的生性特點，起到畫龍點睛的作用。
明朝大學者胡儼撰寫的十二生肖詩，不僅依次嵌入生肖名，而且一名一典，頗有情趣：「鼷鼠飲河河不干，牛女長年相見難。赤手南山縛猛虎，月中取兔天漫漫。驪龍有珠常不睡，畫蛇添足適為累。老馬何曾有角生，羝羊觸藩徒忿嚏。莫笑楚人冠沐猴，祝雞空自老林邱。舞陽屠狗沛中市，平津放豕海東頭。」首句「鼷鼠」即水鼠；二句「牛女」即民間牛郎織女的傳說；五句「驪龍」是龍的一個種類，頦下有寶珠一顆；八句「羝羊」即公羊，「觸藩」指羊角觸籬笆；十一句「舞陽」指漢高祖劉邦封名將樊噲為舞陽侯，他曾在江蘇沛縣以宰狗為生；末句則指漢武帝丞相公孫弘，當年曾在東海放豬。
中國的十二生肖兩兩相對、六道輪迴，體現了祖先對中國人的全部期望及要求。
鼠代表智慧，牛代表勤勞。兩者必須緊密結合：如果只有智慧而不勤勞，就變成了小聰明；光勤勞而不動腦筋，就變成了愚蠢。這是祖先對中國人的第一組期望和要求，也是最重要的一組。
老虎代表勇猛，兔子代表謹慎。兩者緊密結合才能做到大膽心細。勇猛離開謹慎就變成了鹵莽，一味謹慎就變成了膽怯。這一組同樣重要，所以放在第二位。
龍代表剛猛，蛇代表柔韌。所謂剛者易折，太剛容易折斷；但如果只有柔的一面，就容易失去主見。剛柔並濟是我們歷代的祖訓。
馬代表一往無前、直奔目標，羊代表和順。如果只顧直奔目標而不顧周圍，必然處處磕碰，未必能達成目標；反之，若一味追求和順，則連方向都失去了。一往無前的秉性必須與和順緊緊結合。
猴子代表靈活，雞定時打鳴，代表恆定。靈活與恆定必須緊密結合：光靈活而沒有恆定，再好的政策最終也得不到收穫；光恆定而死板僵化，就不會有今天的改革開放。唯有二者圓融結合，一方面保持整體的和諧與秩序，另一方面又能不斷變通前行。
狗代表忠誠，豬代表隨和。太忠誠而不懂隨和，就會排斥他人；太隨和而沒有忠誠，就會失去原則。無論是對民族國家、對團隊，還是對自己理想的忠誠，都要與隨和緊緊結合，才能真正保持內心深處的堅守。這就是中國人一直秉持的外圓內方、君子和而不同。
每個中國人都有屬於自己的生肖，這意義何在？實際上，祖先期望我們要圓融、不能偏頗，懂得從對應面切入：比如屬豬的人能在隨和的本性中追求忠誠，而屬狗的人則在忠誠的本性中做到隨和。十二生肖不僅是一套紀年符號，更是蘊含處世智慧的千年文化瑰寶。（資料參考：算命網）
