所謂「本命年」，是指與自己出生那年生肖相同的農曆年份，因每十二年循環一次，俗稱「屬相年」。舉例來說，若一個人出生於2004年（甲申猴年，以農曆計算），那麼到了2016年（丙申猴年），這一年便是他的本命年。
許多人誤以為農曆正月初一是新一年的開始，並據此計算本命年，其實這是錯誤的觀念。本命年應該從「立春」當天開始算起。
原因在於：生肖源自干支紀年法中的「年支」，而干支紀年是以二十四節氣中的立春為分界點，而非農曆正月初一。因此，判斷本命年的起訖時間，應以立春節氣為準。
「本命年」的說法早在西漢時期便已出現，起源於中國的十二生肖文化與民間的「崇紅」心理。在古代，人們以甲、乙、丙、丁等十天干，搭配子、丑、寅、卯等十二地支來記錄出生年份。為了便於記憶與推算，人們採用鼠、牛、虎、兔等十二種動物與十二地支相對應，每年以其中一種動物作為該年的屬相。
漢民族的本命年正是依照十二生肖循環往復推算而來，與十二生肖緊密相連：一個人出生那年是農曆什麼年，之後每到同一屬相的年份，便是他的本命年。由於十二生肖每十二年一輪迴，人生的本命年依次為12歲、24歲、36歲、48歲、60歲……其中60歲生日俗稱「花甲」，是一生中的第六個本命年，也是干支紀年的一個完整輪迴，因此我國許多民族都有隆重慶祝花甲壽辰的習俗，藉此寄託長壽、健康、吉祥的願望。
古人認為，人的一生無論帝王將相或平民百姓，都難免遭遇七災八難。民間普遍視本命年為凶年，是生命歷程中的一道「坎」，認為本命年運勢容易走向兩個極端——不是鴻運當頭，就是諸事不順，故有「太歲當頭坐，無喜必有禍」的俗語。
不過，本命年究竟是吉是凶，不能單憑一個年份來判斷，而應結合出生的年、月、日、時四個時間段的五行狀態綜合分析，才較具參考價值。因為所謂本命年，只是一個人出生信息的一部分，即最基礎的年份五行氣場，並非全部氣場。
更深入地說，一個人的出生信息蘊藏於生辰八字之中。八字由年、月、日、時共八個字構成：年份兩字稱為年柱，月份兩字稱為月柱，日子兩字稱為日柱，時辰兩字稱為時柱。這八個字較全面地蘊含了一個人的五行信息，因此更具參考價值。而本命年所指的，僅僅是八字中的一個字——年支（即生肖），它只能表示該年的基礎氣場，既不能概括一個人的全部信息，也不能代表與出生那年完全相同，因為還有年干對地支起著損益作用。所以，單憑遇到本命年，原本是無法判斷吉凶的。
那麼，如何判斷本命年的吉凶呢？必須根據自己的生辰八字綜合判斷，先了解八字中喜用什麼五行、忌諱什麼五行，再對照流年干支來分析。以2011辛卯兔年為例，太歲為卯木，木氣旺相：若命中五行喜用木，此年較易應吉；若命中忌諱木，則較易應凶。但這也只是「比較而言」，仍存在諸多不確定因素，還需結合所處的風水氣場，以及該年天干地支間的作用關係。例如辛卯年，地支卯木、天干辛金，構成干支相克——即使命中喜木者，太歲卯木到位，總體應吉居多，但在辛金旺相的某些月份，強金克木會減弱應吉的程度。
總而言之，本命年是福是禍，目前尚無定論。可以肯定的是，「本命年必為凶年」的說法並沒有任何科學依據。不過人們在本命年確實常遇到不遂心之事，這種「本命現象」在民俗研究中仍是一片空白。無論如何，遇到本命年不必過度擔憂，但正如老話所說：「寧可信其有，不可信其無。」不妨遵循古法，以「扎紅」來消災避禍、求個心安。
傳統命理認為，本命年命宮中凶星眾多，流年運勢可能崎嶇多阻。通常可使用紅腰帶、紅背心、紅褲衩，甚至紅鞋子、朱砂包（紅布內放朱砂製成的小布包）等來化煞。特別注意：這些紅色物品不能自己購買，必須由他人贈送（如親朋好友代為置辦），方能發揮趨吉避凶的效果。
佩戴適合自己的飾物有助提升運勢，反之則可能敗運。最簡便的方法，是用紅繩穿上一枚玉如意，佩戴在左手上。紅繩寓意趨吉避凶，由於「左吉右凶」，若以「避凶」為目的，應戴在左手；若非為了避凶，則按照「男左女右」的原則佩戴即可。
一般主張使用單數，因為單數屬陽。若更加講究，則男生宜單數、女生宜雙數。若要更精細，可依個人命卦決定：如坎命人宜11、23或35顆；離命人宜12、24或36顆。不過此法較為複雜，除非有特殊需求，一般不必如此拘泥。
民間認為本命年為凶年，需要趨吉避凶、消災免禍。漢族北方各地每到本命年，不論大人小孩都要繫上紅腰帶，稱為「扎紅」；小孩還要穿紅背心、紅褲衩，認為如此才能逢凶化吉。這一習俗至今仍在各地流行，每逢春節，市場上隨處可見出售「吉祥帶」「吉祥結」的紅黃綢帶，本命年的人們將之繫於腰間、手腕，以求禳解災禍、化凶為吉。
此外，我國許多民族都很重視老人的六十歲生日，稱為「花甲」。花甲是一生中的第六個本命年，也是干支紀年的一個完整年，也是干支紀年的一個完整輪迴，須好好慶祝，寄託長壽、健康、吉祥的願望。
在古代，軍隊打了勝仗，要派專人手執紅旗報捷；學子考取功名要披紅戴花；京劇中的紅色臉譜，也只有忠勇之神關雲長才有資格享用。漢民族把紅色視為喜慶、成功、忠勇和正義的象徵，尤其相信紅色具有驅邪護身的作用。如今本命年穿紅衣、繫紅腰帶，已不只是為了「辟邪」，更成為一種流行的時尚。
人在本命年還有拜祭「本命神」以求延壽的風俗。本命神的說法源於道教。道教吸收民間流行的「本命」觀念，提出「本命星」「本命年」「本命日」的理論：凡本人出生年所在的六十甲子干支之年，即稱為「本命」，也叫本命元辰。作為中國土生土長的宗教，道教與天干、地支、十二生肖有著天然的親和關係。對於本命神，有的地方稱「本命守命星君」，有的稱「本命元辰」，統稱為六十甲子神。以甲子年為首，六十年內不同年份出生的人，都能找到屬於自己的本命神。例如民族英雄岳飛生於公元1103年，夏曆癸未年，他的本命星君便是「癸未太歲魏仁大將軍」。按照道教說法，修真煉性須致力於本命元辰；在本命年或平常年份禮拜本命元辰，可消災獲福，此習俗流傳至今。
北京著名道觀白雲觀中設有元辰殿，又名「六十甲子殿」，是信徒向本命元辰之神祈福的殿堂。舊時習俗禮拜本命元辰之星宿神，祈求吉祥如意，名為「順星」。殿內現存六十甲子神像，均為重彩泥塑座像，吸收了各自相關生肖的動物形象，分別為：
甲子太歲金辨大將軍、乙丑太歲陳材大將軍、丙寅太歲耿章大將軍、丁卯太歲沈興大將軍、戊辰太歲趙達大將軍、己巳太歲郭燦大將軍、庚午太歲王濟大將軍、辛未太歲李素大將軍、壬申太歲劉旺大將軍、癸酉太歲康志大將軍、甲戌太歲施廣大將軍、乙亥太歲任保大將軍、丙子太歲郭嘉大將軍、丁丑太歲汪文大將軍、戊寅太歲魯先大將軍、己卯太歲龍仲大將軍、庚辰太歲董德大將軍、辛巳太歲鄭但大將軍、壬午太歲陸明大將軍、癸未太歲魏仁大將軍、甲申太歲方章大將軍、乙酉太歲蔣崇大將軍、丙戌太歲白敏大將軍、丁亥太歲封濟大將軍、戊子太歲鄒铛大將軍、己丑太歲傅佑大將軍、庚寅太歲邬桓大將軍、辛卯太歲范寧大將軍、壬辰太歲彭泰大將軍、癸巳太歲徐單大將軍、甲午太歲章詞大將軍、乙未太歲楊仙大將軍、丙申太歲管仲大將軍、丁酉太歲唐查大將軍、戊戌太歲姜武大將軍、己亥太歲謝太大將軍、庚子太歲盧秘大將軍、辛丑太歲楊信大將軍、壬寅太歲賀谔大將軍、癸卯太歲皮時大將軍、甲辰太歲李誠大將軍、乙巳太歲吳遂大將軍、丙午太歲文哲大將軍、丁未太歲缪丙大將軍、戊申太歲徐浩大將軍、己酉太歲程寶大將軍、庚戌太歲倪秘大將軍、辛亥太歲葉堅大將軍、壬子太歲丘德大將軍、癸丑太歲朱得大將軍、甲寅太歲張朝大將軍、乙卯太歲萬清大將軍、丙辰太歲辛亞大將軍、丁巳太歲楊彥大將軍、戊午太歲黎卿大將軍、己未太歲傅賞大將軍、庚申太歲毛梓大將軍、辛酉太歲石政大將軍、壬戌太歲洪充大將軍、癸亥太歲虞程大將軍。
這些神像的姓名有的確為歷史真實人物，形象則帶有明顯的生肖標誌，如甲子太歲金辨大將軍為鼠相、手持桃枝。每年正月初七、初八，北京人到白雲觀元辰殿「祭星」，向各自的本命星辰燒香禮拜，祈求一年平安，即為「順星」——意思是即使碰到不順利的年份，透過祈禱獲得本命神的庇佑，也可轉為順利。
從道教有關本命神與六十甲子的內容中，可以看出生肖信仰與道教相互融合的關係。道教信奉老子的「道」，認為「道」無所不在，是一切的開端，天地萬物皆由它化生主宰，生命自然也不例外。生肖與天干地支相配形成六十甲子的觀念，正是生肖與道教信仰相融合的表現。人們祭拜本命元辰之神，是為了祈求神靈保佑、平安如意，由此可見生肖已成為主宰生命的因素之一，成為生命信仰的一部分。
《本命年》是當代中國都市題材影片中最具震撼力的作品之一。影片以寫實手法呈現強烈的穿透力，在平實的生活場景中，揭示出當代都市生活背面的陰影地帶。主人公李慧泉的命運悲劇，並非靠好心人或時代變革所能拯救，因而帶有一種悲天憫人的宿命色彩，強化了影片的悲劇力量，使其對命運與人性的刻畫具有穿透時代的意義。1990年，該片榮獲第13屆大眾電影百花獎最佳故事片獎，以及西柏林國際電影節特殊貢獻銀熊獎。
