十二生肖，又稱十二屬相，是中國民間以十二地支配合動物名稱的紀年方式，形成鼠、牛、虎、兔、龍、蛇、馬、羊、猴、雞、狗、豬等十二屬相。它在禮儀、藝術、民俗乃至算命等方面都有深遠影響。
史籍記載，自堯舜時代起，我國已使用天干與十二地支的干支紀年法。但在中原，地支本身並未與動物配對。西北、北方的游牧民族因以動物為生活核心，形成了以動物記年的習慣。宋代記載「數十二辰屬曰兔年」等說法，說明當時已有動物配地支的使用。
漢代時，匈奴單于呼韓邪歸附漢室，少數民族的動物紀年方式與中原的地支結合，最終產生了我們今天熟知的十二生肖。
另一說法認為，十二生肖純屬華夏自行創造。古人將黃道分為十二等分，以子、丑、寅…對應天文位置，並因圖騰崇拜將自然現象與動物形象相聯。東漢王充《論衡》已有「子之禽鼠、卯之獸兔」的記載，說明當時已將鼠、兔等動物配給相應的地支。
此後，「生於子年即肖鼠」的觀念逐漸流傳，形成了生肖與出生年份的對應關係。
部分學者認為，十二生肖源自印度。日本《文藝春秋》指出，印度十二生肖表與中國相同，僅將獅子改為老虎，且將金翅鳥改為雞。研究者認為，印度的十二位神將各駕馭相應的禽獸，傳入中國後經本土化形成了今天的生肖。
民間還流傳許多有趣的故事，例如黃帝選拔十二動物作宮廷侍衛，貓因未報名而缺席，老鼠因機智奪得第一名等。這些傳說雖缺乏史料依據，卻反映了人們對生肖排序的好奇與想像。
《論衡·物勢》是目前最早記載完整生肖配對的文獻，列出鼠、牛、虎、兔、龍、蛇、馬、羊、猴、雞、狗、豬十二屬相。此後的《言毒篇》補足龍的記載，使配對與現今完全一致。
十二生肖的形成與天文觀測密切相關。原始社會以月相變化衡量時間，十二次月圓被視為一歲，因而「十二」成為傳達天意的「大數」；天干、地支與十二生肖相互配合，構成完整的曆法體系。
