生肖文化起源於古老的中國，是我國獨有的民俗文化。從眾多資料可以看出，十二生肖確實發源於中國，是遠古祖先在對動物圖騰的崇拜以及天文學觀測的基礎上逐漸形成的。在十二生肖之中，龍是唯一屬於神話層級、現實中並不存在的動物，象徵著祖先對動物圖騰的最高膜拜。
然而，除了龍之外，牛、虎、兔、蛇、馬、羊、猴、雞、狗、豬等動物都是現實中常見的生物，為什麼唯獨沒有可愛又親人的貓呢？這是許多人心中共同的疑問。針對這個問題，民間流傳著以下幾種有趣的說法。
第一種民間傳說指出，玉皇大帝打算為十二種動物排定名次，於是委託貓負責通知其他十一個動物。貓第一個通知的是牛，不料卻被老鼠偷聽到了。原本名單中根本沒有老鼠的位置，但狡猾的老鼠悄悄趕到天宮報到。當時玉皇大帝剛睡醒，看到老鼠前來，也沒想起名單裡並無此動物，便稀裡糊塗地把老鼠排在第一位。
等貓把其他十一個動物全部通知完畢，大家陸續前往報到，輪到牠自己時，竟然成了第十三個，已經沒有名次可排。就這樣，「外打正著」的老鼠榮登榜首，貓卻名落孫山。據說也正因如此，貓和老鼠從此結下樑子，成了不共戴天的天敵，貓一見到老鼠就要往死裡追捕。
第二種說法來自漢族的民間傳說。人們對於無法探知的事物，總會賦予神話色彩。相傳上古華夏時期，黃帝準備挑選十二種動物守衛宮廷。貓得知消息後，請好朋友老鼠代為報名——那時候牠們還是交情深厚的朋友。結果狡猾的老鼠只顧著替自己報名，卻故意漏掉了貓，畢竟名額有限。最終老鼠名列其中，貓反而被排除在外。自此，貓和老鼠由朋友反目成仇。
第三種說法則較具歷史考證意味：在確立十二生肖的年代，中國可能還沒有貓這種動物。貓最初產於埃及，至於何時傳入中國，至今尚無確切考證。民間有一說認為，是唐僧西天取經之後將貓帶回中國；另一說則主張，漢朝時期中國與印度因佛教交流日益頻繁，貓才在這個時候傳入中土。若依此推論，確定十二生肖時貓尚未出現在中國，自然也就不在入選之列。這樣的解釋，確實有一定的道理。
第四種說法帶有濃厚的趣味性：十二生肖中已經有老虎入列，而老虎和貓同屬貓科，民間甚至流傳「貓是老虎的師父」的故事。既然老虎已經代表貓科動物上榜，貓自然就不必再參選了。
以上幾種說法雖然都未經嚴格考證，但無論是生動的民間故事，還是貼近史實的推論，都為中國民俗文化增添了美麗而神秘的色彩，也讓十二生肖的起源更加耐人尋味、饒富意義。
