算命是「預測學」，而不是「決定學」。它本身沒有絕對準確或不準確之說，其真正的意義在於幫助人們對未來可能發生的事情提前作出準備，從容應對人生的變化。理解了這一點，才能客觀看待傳統命理文化的價值與局限。
根據薩滿教的教義，人應追求天人合一，與自然融合為一體。而算命預測本身被視為違背自然法則的行為，因此需要求測者付出相應的代價來彌補。民間流傳的說法是：有些人在算命時被告知將有財運或大富大貴，但算完後頭幾年運勢反而不如從前，過了三、四年才逐漸轉好——這便是所謂「算命的代價」。正因如此，古代才有「善易者不卜」的說法。
同樣地，替他人預測的算命師傅也被認為違背了自然法則，需要付出代價作為交換，所以民間傳說中不少算命先生是盲人或耳聾者，甚至有人暴斃而亡。關於算命的代價，古籍中亦有明確記載：《呂氏春秋·盡數篇》寫道：「今世上卜筮禱祠，故疾病愈來。」意指世人沉迷占卜祈禳，疾病反而愈加嚴重。
傳統觀念中，若因算命而產生不利影響，可透過行善積德、入寺廟許願、請巫師「渡關煞」等方式化解，以圖化凶為吉。當然，這些說法屬於民俗信仰範疇，宜以理性態度看待。
時辰究竟應該按照什麼標準確定？是按北京時間，還是按當地時間？其實唯一的標準就是太陽相對於地球的視角，也就是天文學上所說的真太陽時。
換算公式為：真太陽時＝平太陽時＋真平太陽時差。
凡定生時，必須根據出生地點推算出當地的平太陽時，再依此推算出真太陽時為準，而不能簡單沿用北京時間，否則時辰便可能出現偏差，影響排盤結果。
五行與天干相配，在方位上形成以下格局：
若再配以陰陽觀念，則每個方位的天干又分陰陽：
至於為什麼要在各個方位中再配以陰陽？古人認為，陽代表物質生長的因素，陰代表已經形成的物質，如此便擴大了認識事物的視野。
除天干外，還有地支。地支又叫「地枝」，表示是天干的「分支」。既然如此，它與天干的關係自然是相當密切且一一對應的。
舊時許多地區有專司其業者，俗稱星士或算命先生。他們或坐等求算者上門，或執胡琴走鄉串村「游算」，求算者必以錢物酬之。小兒出生後，父母多會在七天內為其求算；如謂命好便欣喜無比，若命蹇則引為至憂，於是入寺廟許願、請巫師「渡關煞」，以求化凶為吉。
此外，傳統命理中也流傳著一些模稜兩可的話術。例如論斷父母是否健在時，一句「父母雙雙一個無」便可進可退：你說父母都健在，他便解釋為一個「無傷」；你說一位已去世，他便解釋為一個「無」了——怎麼說都對。這類含糊表述正是舊時江湖算命常用的技巧，也提醒今人面對命理言辭時需保持清醒判斷。
最普及的算命方式是排八字。所謂八字，就是年、月、日、時的甲子排列。舉例來說，某人今年十二月初一上午九點半出生，那麼今年甲子是乙酉，農曆十二月甲子是丁丑，初一日的甲子是乙丑，上午九至十一時為辛巳。把這四組干支的八個字列出來，就是這個人的八字。
圍繞這八個字進行陰陽五行生、克、沖、合的演算，便是傳統意義上的算命。透過八字分析，命理師試圖解讀一個人的性格、運勢起伏與人生走向，這也是八字命理流傳千年而不衰的原因所在。
