孫悟空有七十二變，孔子三千弟子中賢者七十二人，漢高祖劉邦左股生有七十二顆黑痣，《水滸傳》一百零八將中有地煞星七十二將，古人甚至將一年三百六十五天劃分為七十二候……
是古人隨意的書寫敘說，還是「七十二」這個數字本身蘊含著某種神秘意義？也許你絞盡腦汁也想不出個所以然來。然而從《周易》的研究入手，答案卻呼之欲出。
古往今來，研究《周易》的人不計其數，有人以易論世，有人以易論得失天下，可謂仁者見仁、智者見智：
自《周易》問世以來，人們對它的研究從未中止，但終究各家之言、眾說紛紜，難以統一。《周易》也因此成為中國最難解的八大「天書」之一，給後世留下千古難解之謎。而從數學角度研究《周易》的方法獨闢蹊徑，經過研究與比較，得出了令人耳目一新的結論——
《周易》八卦的形成，是古人崇拜數字的結果；《周易》是從上古時代承繼下來的一部數學著作。
研究者是這樣著手的：《周易》中有八個單卦和六十四個復卦，將它們集中排列、重新組合後發現，六十四個復卦原來是由八個單卦兩兩交錯重疊而成。
於是，按照《周易》中乾一、兌二、離三、震四、巽五、坎六、艮七、坤八的先後次序，重新組成新的六十四卦序；再將八個單卦的數字分別代入各復卦的上、下部位，把每個復卦上半邊的數乘以八，加上下半邊的數字，便得到該復卦的數字和。經過這樣簡單的換算（即「易」），一串有規律的十進制連續自然數——一至七十二——便從七十二幅卦象圖中顯現了出來。
研究者據此認為，《周易》八卦圖是古代人用來進行十進制數學計算的數字記錄符號。與現代人不同的是，古代人的十進制以「七十二」為最大，而現代人以「一百」為最大。據此推論，「卦」就是一串數字的意思，「卦名」就是古人讀數的音符；而所謂《周易》，指的就是數字與表示數字的八卦符號之間周而復始的互換。
七十二是十二的倍數。「十二」是一個很不簡單的數，一提到十二，人們都能信口說出一連串包含十二的事物。更重要的是，它是一個應天合人之數。《周易》說：「夫大人者，與天地合其德，與日月合其明，與四時合其序，與鬼神合其吉凶。」可見古人對時序問題何等重視。
古人採用的計時單位大致可分為兩類：一類是自然時間單位，如年、月、日——一紀為十二年，一年分為十二月；另一類是人為時間單位，如時、刻——一日分為十二時辰等。十二這個數不僅與天文有關，與人體也有密切關係，例如人體有十二塊胸肌、十二對肋骨、十二對腦神經、十二對胸神經、十二塊眼外肌等。所以說「十二」是一個應天合人之數。
基於進一步的需要，十二又再行細分：一月有兩個節氣，一年便有二十四個節氣；一個時辰再分為兩個小時，一天便有二十四個小時。於是二十四、三十六、七十二等十二的倍數也逐漸受到重視。在不大於一百的所有整數中，七十二更有特殊的地位——它是十二、二十四、三十六這些數的公倍數，所以人們格外喜歡使用這個數。
在所有不大於一百的正整數中，七十二是因數最多的一個數，共有十二個因數（包括一和七十二本身）。用數學方法可以證明，在不大於一百的正整數中，具有這種性質的數只有三個。用這類數來表示事物的數量，容易按多種不同的方法平均分類。例如，水泊梁山的七十二位地煞星，出征打仗時便可有多種方式按人數平分為若干小隊行動。這也可能是人們愛用七十二來表示事物數量的另一個重要原因。
古籍中記載的大量神秘七十二數例，與八卦圖中最大的數字七十二相互印證，說明中國的祖先早已掌握了將八卦圖形換算成十進制數的互換法則；而這種互換法則又反映出我們的祖先早就擁有加、減、乘、除、乘方、開方等高超的計算水平，堪稱一項非常了不起的偉大發明。
「七十二」這個數字反映了古代人的數量觀。當破譯出《周易》卦象中顯示的十進制最大數是七十二之後，也就不難理解古籍中大量出現的「七十二」了。
