「流年」，指的是時間的變量；整體流年，則代表生命運動的大周期。在這個大周期中，人生會依次經經歷生、長、壯、老等不同的生命區段，古人將這些區段稱為「宿位」，即生命信息運動的止宿點。每一個止宿點，都對應著生命密碼的定量，顯示生命力在某一階段的整體與局部狀態。這段時期所呈現的生命現象，俗稱「宿命」；而這段時間內的流年變化，便是我們常說的「運勢」，亦即生命的發展趨勢。
經驗豐富的手相專家在為人看相時，會綜合手掌上生命線、智慧線、感情線、命運線（事業線）、成功線、健康線等紋路的深淺、長短、明暗、布局、特徵與位置，據此判斷其目前的生活狀況；功力深厚的相術大師，甚至能推算出一個人過去在哪幾年結婚生子。
流年法正是用於推算運程、婚姻、健康等變化發生時刻（年齡）的方法。其基本原理，是以生命線、智慧線、感情線三條基本線，配合事業線綜合參斷，即可推算各類事件可能發生的時期。
實際操作時，先在掌中找出容易判斷的年齡基準點，再以這些點為依據確定其他年齡的位置。在手相流年中，生命線、命運線（事業線）、感情線三條主線最為重要，其他紋線則較少使用。
生命線起點位於拇指側，主管一個人的總體生命力與健康狀況。流年自生命線開端起算，依次為幼年、少年、青年、壯年、老年，止於金星丘下方、靠近手腕處。
智慧線起點位於第一火星丘側上方，或與生命線起點相同、或略偏上方。若要判斷智商流年，應從智慧線末端（靠近月丘的一端）起算；若要判斷心臟血液循環與腦部系統的健康流年，則從智慧線始端起算。
感情線起點位於小指丘（水星丘）外側下方，主管心理情志系統、中樞神經系統、性功能、生殖力，以及婚戀親情等方面的流年，自感情線始端起算。
事業線又稱命運線，起自月丘、地丘下方中央，或金星丘下方生命線尾端。命運線代表人生總體運勢，自始端起算，依次為幼年、少年、青年、壯年、老年。成年人（18 歲以上）的年齡點大體自下而上由疏漸密；少年兒童的年齡點排列則更為疏鬆，這是因為兒童的手尚在發育、尚未定型的緣故。
從食指與拇指的中央開始，年齡由小到大遞增，起始點約為 18 歲，其餘依各標記點類推。另有一種簡便方法：以食指垂直向下按壓，從生命線起點量取一個食指寬度的距離，該位置即為 21 歲。
從手腕處為 1 歲開始，至中指根部年齡逐漸遞增。命運線與智慧線的交點為 35 歲，與感情線的交點為 50 歲，這兩點之間的中段位置為 40 歲，其餘年齡可依這幾個基準點的間距推算。
從小指邊緣開始起算，男性約 20 歲、女性約 18 歲；小指中央下方的感情線位置，女性約 23 歲、男性約 25 歲，其餘依此類推。
左手生命線主要反映運氣的起伏，若某一段出現島紋，通常表示該時期運勢不佳。
智慧線的流年以每 7 歲為一段來論斷。左手代表一個人先天遺傳的智力，右手則代表後天的實行力。判斷時以標準線長為準：線長者智力較高，線短者則相反。
感情線的流年從 15 歲起步，至 70 歲結束。左手反映對待親人、熟人時的性格表現；右手則反映一個人的整體性格，尤其是面對異性時是否善於表達情感。判斷時先看長短：線長者熱情，線短者冷淡，同樣以標準線為準。
事業線左右手的含義各有側重：
左手代表對生活環境的適應力——線紋清晰深刻，表示對環境滿意、適應良好；反之則表示不適應、對環境有所不滿。
右手代表操心程度——線紋深刻，表示操心勞神、壓力較大；反之則輕鬆自在、無甚壓力。
手相流年是傳統相學中以掌紋對應年齡的一套推算體系，透過生命線、智慧線、感情線與事業線四大主線上的年齡基準點，可以大致對應人生不同階段的運勢起伏。需要提醒的是，掌紋會隨生活習慣與身體狀況而改變，流年推算僅供參考，真正的運勢終究掌握在自己手中。
