臘月二十三，俗稱「過小年」，是春節序曲正式拉開的重要日子。隆冬臘月，一過了二十三，距離大年夜便越來越近，家家戶戶開始為除夕做準備。在民間，這一天最核心的活動便是「祭灶」，承載著人們祈求平安順遂的美好願望。
我國傳統的春節慶祝活動，一般是從祭灶揭開序幕的。民謠中「二十三，糖瓜粘」指的正是每年臘月二十三或二十四日的祭灶。關於祭灶的日期，民間素有「官三民四船家五」的說法：官府在臘月二十三日舉行祭灶，一般民家在二十四日，而水上人家則為二十五日。
祭灶是一項在我國民間影響深遠、流傳極廣的習俗。舊時，差不多家家灶間都設有「灶王爺」神位。人們尊稱這尊神為「司命菩薩」或「灶君司命」，傳說祂是玉皇大帝親封的「九天東廚司命灶王府君」，負責管理各家的灶火，被視為一家的保護神而受到崇拜。
過去農村多用磚砌大灶，房頂豎有煙囪，只要家中開伙做飯，大灶頭便少不了。鍋灶牆上貼著灶神的畫像，兩旁配有對聯，上方還有一條橫批。民以食為天，一日三餐的燒煮都離不開大灶，因此灶神在家庭中的地位顯赫，被比作一家之主。
灶王龕大都設在灶房的北面或東面，中間供上灶王爺的神像。沒有設灶王龕的人家，也有將神像直接貼在牆上的。有的神像只畫灶王爺一人，有的則繪有男女兩人，女神被稱為「灶王奶奶」，這大概是模仿人間夫婦的形象。
灶王爺像上大都還印有這一年的曆書，上書「東廚司命主」、「人間監察神」、「一家之主」等文字，以表明灶神的崇高地位。兩旁貼上「上天言好事，下界保平安」的對聯，寄託著保佑全家老小平安的心願。
按照民間傳說，灶王爺自上一年的除夕起就一直留在家中，保護並監察這一家人的一言一行。到了臘月二十三日晚上，灶王爺便要升天，去向天上的玉皇大帝匯報這一家人的善行或惡行。送灶神的儀式稱為「送灶」或「辭灶」。
玉皇大帝根據灶王爺的匯報，再將這一家在新的一年中應得的吉凶禍福交由灶王爺帶回執行。正因如此，對一家人來說，灶王爺的匯報實在關係重大。人們在祭灶時供奉又甜又黏的糖瓜、麥芽糖，就是希望粘住灶王爺的嘴，讓祂上天後多說甜言蜜語、少講是非，為全家求得來年的福氣。
送走灶王爺之後，年味便一天濃過一天。民間緊接著便要「掃塵」——即民諺所說的「二十四，撣塵掃房子」，寓意除舊布新、掃除晦氣。此後，寫春聯、剪窗花、貼年畫、備年貨等一連串迎新活動陸續展開，直到除夕守歲、大年初一拜年，整個春節的喜慶氛圍便在小年這一天悄然啟幕。
