生辰八字，簡稱「八字」，其實是周易術語「四柱」的另一種說法。四柱指的是一個人出生的年、月、日、時，古人以天干與地支各取一字相配合來表示，例如甲子年、丙申月、辛丑日、壬寅時。每一柱兩個字，四柱合計八個字，因此算命又被稱為「測八字」。八字蘊含著一個人出生當下天體運行的基本狀態，依照天干地支所涵蓋的陰陽五行屬性之間相生相克的關係，可以推測人的吉凶禍福。
生辰八字在漢族民俗信仰中占有重要地位，古代星相家便據此推算命運的好壞。八字預測術在歷代實踐中不斷發展：從李虛中的三柱論命，到徐子平確立四柱體系，再到劉玉珍、張睿提出的四柱太陽律月亮律，每一次階梯式的遞進，都凝聚著歷代學者與實踐者的辛勤付出。
古代漢族人民認為，白天以日晷儀測量所得的時間最為準確。鐘表時間只是人為的平均時與地區標準時，必須依節氣（太陽黃經）計算「真太陽時差」，並依出生地計算「地方經度時差」，才能得到真正的出生天文時間。在曆書中，年柱與日柱的干支大多可直接查得，而月柱與時柱的天干，則可依年、日的干支透過口訣推算得出。
生辰八字最多只能反映一個人出生時的「天時」，用它來記錄出生時間也不為過。由年天干推月干支的方法如下：
姓名學中的數理五行以十天干——甲、乙、丙、丁、戊、己、庚、辛、壬、癸為依據：1、2屬木，3、4屬火，5、6屬土，7、8屬金，9、10屬水，其中奇數為陽、偶數為陰。這種陰陽對應在人體上的表示為：1、2為肝膽系統，3、4為心血管系統，5、6為脾胃消化系統，7、8為肺等呼吸系統，9、10為腎及泌尿系統。五行相生，象徵凡事通達、血氣流暢；五行相克，則象徵凡事阻隔、做事不順、身體欠佳。
根據十二地支相生相克、相刑相合、相沖相害的理論，為小孩取名時應兼顧父母的生肖屬相。例如父母若有一人肖馬，因子午相沖，孩子的名字中就不能帶「子」字（如「孜」、「字」）；因丑午相害，不能帶「丑」字（如「牧」、「牡」）；又因午午自刑，不能帶「馬」、「午」等字。
十二屬相源自木星在地球當年的方位，代表著不同的信息與能量。祖先以「子、丑、寅、卯、辰、巳、午、未、申、酉、戌、亥」十二個字來表達，這就是所謂的十二屬相。其作用原理是天體對地球的引力，屬於天文學的知識體系，具有相當的理論依據。取名時應根據當事人的屬相，在數理、五行、字型等基礎上綜合考慮。
資深的命名專家除了考量本人的八字等基本信息之外，更重要的是要把天時、地利、人和三方面的因素融合到名字中去。最終取好的名字能規避一些傷災，使人生之路更加順暢，起到增運的效果。
取名時應先將家中長輩的名字列在一邊，小孩取名一般不可與父母、祖父母、舅舅等同字，以示對長輩的尊敬。但也有特殊情況可巧妙化解，使名字帶有紀念意義。例如父親名叫「王大海」，孩子可取名「王敬海」，象徵晚輩對父輩的敬仰推崇。若能兼顧上述各項因素，再在此基礎上以成語為提綱、以古詩詞為內容、以古聖賢為楷模，或以某種吉祥之意為追求目標，就能取出一個較完美的好名字。
一個人出生的年干，猶如一棵樹的樹根。要讓這棵樹成材、枝繁葉茂，首先要根基堅實、根系發達，即所謂「根深蒂固」。取名時千萬不可傷其根——年干，還應多加呵護照料，生命之樹才能經風雨吹打而不折不撓、沐陽光雨露而枝繁葉茂。
例如1984年出生的人，當年為甲子年，甲為陽木。取名時字型中不可見刀、劍、斧等偏旁，因為利刀伐木，不利成長；又甲庚相沖，不可見「庚」等字形；甲木宜扎根於土，且「甲」與「己」相合，故名字中宜帶「己」、「已」等字形。
八卦六爻是人們常用的預測方法，可用來驗證所取名字的吉凶。常見的起卦方式包括：以人格數作上卦、地格數作下卦，可預測姓名本身的吉凶；以總格數作上卦、地格數作下卦，可預測一生中的吉凶。再根據六爻變化的法則，便能推測何年何月何日可能發生何事。
姓名學中同樣含有陰陽五行相生相克的關係。若後天姓名的陰陽五行能彌補先天八字的不足，可使當事人的命運由壞向好轉變；反之，若後天姓名的五行關係對先天八字起了「助紂為虐」的作用，那麼這個人的命運亦將由好向壞改變，關鍵時刻甚至可能招致嚴重災禍。
正所謂：「一命、二運、三風水、四名號、五讀書。」後天取名的作用排在第四位，不可輕視。古訓有云：「與其給子萬金，不如賜子好名。」實際操作時，應先排出當事人的生辰八字，分析其喜忌，取名時優先考慮喜用神，切不可將忌神排入姓名之中，否則後果不堪設想。例如王姓男嬰，八字中喜火忌水，則其五行配置宜定為「土火土」或「土火火」，千萬不可配「土金水」或「土水土」。這是取名時要考慮的首要原則。
根據寶寶出生的年、月、日、時，透過計算即可得到生辰八字。例如寶寶於2010年3月25日0時0分出生，即農曆庚寅年二月初十子時，可計算出生辰八字為：庚寅、己卯、甲戌、甲子。
生辰八字中的天干地支分別對應五行中的五個元素：天干的甲、乙和地支的寅、卯屬性為木；天干的丙、丁和地支的巳、午屬性為火，以此類推。依此規律可推算出上述寶寶的五行為：金木、土木、木土、木水（庚寅、己卯、甲戌、甲子）。家長們也可以查閱天干地支五行對照表，了解寶寶的五行分布。
一般來說，生辰八字中所含的金、木、水、火、土數量，某一屬性有兩個相同即為適中，多於兩個為「旺」，少於兩個為「弱」，沒有的為「缺」。缺和弱的需要補足，過旺過強的則需要抑制。以上述寶寶為例：4木、0火、2土、1金、1水，明顯可以看出五行木旺、缺火，因此可判斷這個寶寶的八字喜「火」，起名最好選用五行屬性為「火」的字。
接下來依據數理平衡的關係，尋找筆畫數合適且屬性符合五行喜忌的起名用字。例如寶寶八字五行喜「火」，那麼起名適用的字應該是屬性為火的，如：炎、煊、烽、晗、焓、煒、煬、煜等。
首先，單字對命理五行的補救效果不如雙字強，簡單來說，單字名字的得分普遍比雙字低。其次，單字容易因普通、俗氣而大眾化，重名率也高，個性化不強，不太引人注意，難以給人留下深刻而良好的第一印象。
現在社會上流行的起名法中，有人善於將四柱八字簡單五行化，認為八字五行缺哪一行便補哪一行，只要把五行補齊便萬事大吉。殊不知一些特別格局，如從旺、從強、一字格等，其四柱八字的五行必定有所欠缺，如果在名字中硬行補齊，反而會破壞其命局，一生恐怕將與衰神、凶神相隨，後果可想而知。所以「缺哪一行便補哪一行」的起名法是錯誤的，除非剛好所缺的那一行便是用神五行，但這種情況相當少見。
人的四柱八字五行是與生俱來的，屬於先天；而名字是後天的。後天的名字五行可以肯定、加強先天五行，更好地發揮先天格局的本能與潛質；對於先天五行的不足、過旺或過弱，後天名字所組成的五行格局便尤顯重要。姓名的五行如果補對了，等於你的命運多一個用神在行運。
在整個生辰八字起名過程中，都要堅持以四柱八字喜用神為主的原則。選用具體用字時：用「金」就要帶金字旁；用「木」字必須帶木字旁；用「水」字必須帶水字旁或雨字旁；用「火」字就帶火字旁或日字旁；用「土」字就帶土字旁、山字旁或玉字旁。不宜單憑字的筆畫數來區分金、木、水、火、土。
目前國內姓名學流派眾多，亂抄、亂寫、亂引用的情況很多，而且多數人不懂命理，導致取名市場各顯神通、極其混亂，誤導了不少人。根據「四柱八字是綱，喜用神是綱中之綱」的道理，為人起名字一定要堅持以四柱八字的喜用神為主的原則。
一個人出生時間所組成的數，就是每一個人的密碼，可視為人的生物遺傳基因密碼，而天干地支就是基因的標志。將人的出生年、月、日、時配上天干地支，便可看出命中各種基因的強弱、旺衰。運用四柱八字為人測算命運吉凶，首先就要選准用神——用神選准了，準確度自然高；用神選錯了，就測不准。四柱八字取用神的原則是：強者制之、洩之，弱者補之助之。所以為人起名字，也必須堅持這個原則。
