簡單來說，「八字」又稱「四柱」，即年柱、月柱、日柱、時柱。每柱由兩個字組成，上為天干，下為地支，四柱合計正好八個字，因此稱為「八字」。相傳早在黃帝時期，天皇氏制干支、伏羲氏作甲曆，創建了中國的曆法（即現今的太陰曆）。從黃帝紀元至今，已歷經七十八個花甲。一個花甲為六十年，由天干與地支依序排列、循環組合而成。
根據生辰八字所屬五行的旺相休囚，以及陰陽五行的生克制化、刑沖合害，可以推算一個人的命運。人出生後呼吸第一口空氣的那一刻，當時天體運行所屬的陰陽五行便決定了這個人的「命」；而其一生走過的每一刻所屬的陰陽五行，就是他的「運」。「命」與「運」結合起來，便構成了一個人的一生。懂得八字預測的人，可以根據每個時間點的五行變化來推測命運，這就是「八字預測」。
所謂天干，指甲、乙、丙、丁、戊、己、庚、辛、壬、癸十個字；地支則為子、丑、寅、卯、辰、巳、午、未、申、酉、戌、亥十二個字。干支排列組合時，天干從「甲」起，配以地支之首「子」，依序循環相配，共得六十組不同的干支組合，稱為「一甲子」（六十年），又叫「一花甲」。
太陰曆也稱農曆，農曆可以指導農業生產，一些農諺如「瑞雪兆豐年」、「五九六九，抬頭看柳」等都具有很高的準確性。農曆以干支紀年，干支是農曆的核心。例如甲申年，甲屬木、申屬金，金克木、金木相戰，主有災變。也就是說，干支可以左右農業生產；農業屬於植物，人與植物同屬生物，因此干支也可以左右人一生的運程。
天干地支分屬金、木、水、火、土五行。五行循環相生：金生水、水生木、木生火、火生土、土生金；同時循環相剋：金克木、木克土、土克水、水克火、火克金。根據生辰八字所屬五行的旺相休囚，配合陰陽五行的生克制化、刑沖合害，便能進行命理推算。
常聽有人說自己是木豬、土豬、金豬等命，這是什麼意思呢？其實這是以出生年份的天干來劃分的。例如亥年出生的人，亥對應的生肖是豬，凡亥年出生者皆屬豬。但每六十年中有五年生肖都為豬，依據這五年對應的不同天干，可分為以下幾種生肖命：
這是看出生日子的天干五行。出生那天的天干五行屬什麼，你的五行命理就屬什麼。例如甲子日出生，天干甲五行屬木，便是木命；丙寅日出生，天干丙五行屬火，便是火命。在命理學中，日柱的天干代表自身，因此判斷一個人是什麼命，就以他出生日的天干來確定。
還有人常聽說石榴木、城牆土、佛燈火、海中金等命，不太明白其由來。其實這些說法指的是出生年份的納音，由年柱的干支確定。例如甲子年和乙丑年出生的人，年份納音都是海中金；丙寅年和丁卯年出生的人，年份納音則都是爐中火，其餘可依次類推。
大家都知道陰陽五行的生克制化，但在具體運用時卻常常茫然無措。一般而言，陰就是陰，陽就是陽。陽順行，陰逆行，運行軌跡迥然不同，卻共同組成一個整體。陰中可以包陽，陽中可以涵陰；陰極反陽，陽極也可生陰。但在八字運算中，陰不能直接生陽，陽也不能直接生陰，陰陽之間可以相合、相互轉化，但不能直接相生相剋。例如：甲木只能生丙火，不能生丁火；壬水只能克丙火，不能克丁火。至於「合中有克」之說，多屬不經之談，很難在實際案例中應驗。
用神是針對預測不同的事情而選用不同的用神，而非籠統的「用神」概念。人生命運千絲萬縷、千姿百態、錯綜複雜，而又分毫不差，完美而有機地組合起來，形成一幅生氣貫穿、獨具個性、與運勢相互磨合制約的生氣圖。
例如八字：癸丑 乙卯 癸丑 乙卯，坤造大運：6歲起運丙辰，16歲丁巳，26歲戊午，36歲己未，46歲庚申。
干屬陽，支屬陰，不能混淆，也不能互生，只能歸祿或引旺、受氣或匹配。
在十天干中，同樣要分清陰陽。在八字運算中，天干之間的生、克、合最為常用。四柱的四干可以互相生克沖合，與歲運流年之間也可以生克沖合。更重要的是要權衡四干在四柱中的強弱、受氣的深淺、天地之間的吻合程度，以及歲運中是否引旺等。在十二地支中也要分清陰陽，八字運算中最常用的是生、旺、墓、絕，四生、四旺、四庫，三合、六合、六沖、歸祿、引旺等。
財運：若預測財運，日柱以「火」為財，八字中雖沒有火，但乙木旺盛能生火，大運行火地，如今已有上千萬身家。
婚姻：若預測婚姻，癸水以戊土為夫星，八字中也沒有戊土。26歲起雖行「戊午」夫星之地，但八字中面臨兩癸水相比劫，難免爭端，佳緣難期。行至36歲「己未」運，比肩受制，逢庚寅年戊土旺地，一拍即合，終成良緣。
子女：若預測子女，此命格中以「乙」為子星，子星旺盛，一般多主得男。辛卯年雖然辛金克乙，但丁酉月辛金受制，卯酉相沖，八月生子。
注意：一般逢沖是不好的，但如果命格中有多餘的贅疣，沖走反而為吉，才能維持八字的和諧；和諧才有生氣。
