古人對人生各個階段的年齡皆有雅致的稱謂，展現出深厚的文化底蘊，細看之下饒富趣味。其中「弱冠之年」專指男子二十歲左右的年紀，這個稱呼源自周代流傳下來的成年禮——冠禮。本文將深入解析「弱冠」一詞的由來與冠禮的儀式流程，並完整整理古人對各種年齡的豐富稱謂。
弱冠之年是指多少歲？
「弱冠之年」指的是男子二十歲左右的年紀。「弱」有年少、尚未強壯之意，「冠」則指加冠之禮，兩字合用，正是古代男子正式步入成年的標誌。
為什麼稱二十歲的男子為「弱冠」？
《禮記‧曲禮上》記載：「二十曰弱，冠。」唐代孔穎達在《正義》中進一步解釋：「二十成人，初加冠，體猶未壯，故曰弱也。」意思是說，古代貴族男子到了二十歲，須舉行加冠禮以示成年；但此時身體尚未完全發育強壯，故稱之為「弱」，而「弱」即年少之意。
因此，後世便以「弱冠」泛指男子二十歲左右的年齡。
冠禮：中國古代的成年禮
冠禮源於周朝，是中國古代男子的成年禮。據專家考證，早在原始社會時期，男女青年進入成年階段時便會舉行一種儀式，稱為「成丁禮」或「入社禮」，而這種「成丁禮」後來逐漸演變為冠禮。
三次加冠的意涵
舉行冠禮非常講究且慎重。據《儀禮‧士冠禮》所載，貴族男子到了二十歲，由父親或兄長在宗廟裡主持冠禮。首先須挑選吉日、選定加冠的來賓，並準備祭祀天地與祖先的供品，再由父兄引領受冠者進入太廟，祭告天地祖先。
冠禮進行時，由來賓依次為受冠者加冠三次，即戴上三頂帽子，各有深遠寓意：
- 缁布冠：以黑麻布製成，表示從此擁有參政資格，能承擔社會責任；
- 皮弁：以白鹿皮製成，即軍帽，表示從此須服兵役，保衛社稷疆土；
- 素冠：紅中帶黑，是古代通行的禮帽，表示從此可以參加祭祀大典。
冠禮的後續儀式
三次加冠完成後，主人必須設酒宴招待賓贊等人（贊是賓的助手），稱為「禮賓」。禮賓之後，受冠者入內拜見母親，接著由來賓為其取「字」，代表今後在社會上擁有自己的尊嚴。
古人認為，成年後只有長輩才可直呼其「名」，一般人或平輩只能稱其「字」，因此取「字」以便他人稱呼。隨後，受冠者依次拜見兄弟、贊者，並入室拜見姑姊。最後脫下第三次加冠時所戴的帽子和衣服，換上玄色禮帽禮服，帶著禮品去拜見國君、卿大夫（在鄉有官位者）和鄉先生（退休鄉居的官員）。
冠禮的歷史演變
冠禮自周朝開始一直延續至清朝。直到清末民初，由於西風東漸，加上滿清政府強制推行其生活習俗，奉行近二千七百年的冠禮就此退出歷史舞台。
古人對年齡的稱謂大全
少年與青年時期
- 舞勺之年：十三歲至十五歲的通稱。
- 舞象之年：十五歲至二十歲的通稱。
- 破瓜之年：舊時文人拆「瓜」字為二八以紀年，指十六歲，多用於女子，又稱「碧玉年華」。
- 桃李年華：二十歲女子。
- 結發：初成年。《漢書‧施仇傳》：「結發事師數十年，賀不能及。」後亦稱元配為結髮。曹植《種葛篇》：「與君初婚時，結發恩義深。」
- 花信年華：二十四歲女子。
- 待字之年：待嫁女子。
- 標梅之年：出嫁女子。
壯年時期
- 壯室之年：三十歲。
- 春秋鼎盛：四十歲。
- 強仕之年：四十歲。《禮記》：「四十曰強，而仕。」
五十歲
- 知命之年：本意指認識天命。《論語‧為政》：「五十而知天命。」又稱知天命、半百、知非之年。
- 杖家之年：《禮記》：「五十杖於家。」
- 艾服之年：《禮記》：「五十曰艾，服官政。」
- 大衍之年：《易經》：「大衍之數為五十。」
- 艾老之年：五十歲。
六十歲
- 耳順之年、甲子之年、花甲之年：皆指六十歲。花甲源於古人以天干地支相配紀年，六十個組合循環一次，故稱六十甲子，也稱花甲子或花甲。
- 耆年：六十歲。
- 平頭甲子：六十歲。
- 杖鄉之年：周制允許六十歲以上老人撐拐杖在鄉中行走。
七十歲
- 從心之年：七十歲。
- 古稀：唐杜甫《曲江二首》之二：「朝回日日典春衣，每日江頭盡醉歸。酒債尋常行處有，人生七十古來稀。」
- 杖國之年：周制允許七十歲以上老人撐拐杖在國都內行走。
- 致事之年：七十歲。
- 懸車之年：漢代薛廣德因年老辭官還鄉，皇帝賜他安車驷馬。至家鄉沛郡時，太守至郡界迎接，一郡引以為榮。他將賜予的安車懸掛起來傳給子孫後代，作為紀念。
- 喜壽：七十七歲，因草書「喜」字形似七十七。
八十歲以上
- 刻鸠進杖：七十或八十歲。
- 杖朝之年：八十歲，周制允許八十歲以上老人撐拐杖入朝。
- 米壽：八十八歲，因「米」字拆開看似八十八。
- 耄耋之年：八、九十歲。《禮記‧曲禮》：「八十九十曰耄。」人們據此把「耄耋」二字連用，泛指高壽。
- 齯齒、黃發、鲐背、凍梨：皆指九十歲。
- 白壽：九十九歲，因「百」字少一橫為「白」字。
百歲以上
- 期頤：一百歲。《禮記‧曲禮》：「百年曰期頤。」元人陳浩解釋：「人壽以百年為期，故曰期；飲食起居動人無不待於養，故曰頤。」
- 茶壽：一百零八歲，「茶」字上部為廿，下部為八十八，二者相加所得。
- 花甲重開：一百二十歲。
- 古稀雙慶：一百四十歲。
其他通稱
- 白首：通稱老年人，又稱皓首。
- 黃發：通稱長壽老人。
- 下壽：古人以六十歲為下壽。
- 中壽：七十歲為中壽。
- 上壽：九十歲為上壽。
註：三十歲以後的年齡代稱，主要是形容男性。
