八字,又稱「四柱」,是古代先賢總結出的命理體系,以天干地支記錄人出生的年、月、日、時。每一柱由一個天干與一個地支組成,四柱合計正好八個字。其中十天干為甲、乙、丙、丁、戊、己、庚、辛、壬、癸;十二地支為子、丑、寅、卯、辰、巳、午、未、申、酉、戌、亥。

八字除了是自然之「象」以外,在傳統社會中,它同時也是家庭倫理關係之「象」。透過干支之間的生克變化,可以推演出一個人與六親之間的緣分與互動關係。
根據年、月、日、時的天干地支排出八字之後,還要以「日主」(即出生日的天干,代表命主自身)為中心,分析其與其餘七個字之間的生克關係,進而排出此人的家庭關係,涵蓋父母、配偶、子女、兄弟姐妹以及祖上等。
一般認為,這種親屬關係的排列,是依據日主(我)與其他天干地支的生克關係來確定的:
除了生克關係之外,還有一種以日主與其他天干地支所處位置來判定六親的方法,也就是俗稱的「宮位論」:
此外,也有命理學者主張年柱為父母宮、月柱為兄弟宮,可見歷代對宮位劃分的看法略有出入。實務上,通常會將生克關係與宮位兩種方法互相參照印證,使六親的判斷更加周全準確。