在傳統命理學中，「太歲」原指木星。木星繞行太陽一周約需十二年，恰為地球公轉周期的十二倍，古人因此將周天劃分為十二等分，稱為「十二次」，十二生肖也隨著太歲的運轉而逐年更替。
民間相傳，太歲每年輪值一方，該方位便不可動土興建，否則即為「觸犯太歲」，恐招來災禍，這也是「太歲頭上動土」一語的由來。
所謂「犯太歲」，是指個人出生年的生肖與當年值年太歲的生肖相同。依據生肖學理論，凡虛歲一歲、十三歲、二十五歲、三十七歲、四十九歲、六十一歲、七十三歲者，皆逢本命年，即屬犯太歲。例如屬巳蛇之人遇上蛇年，便是犯太歲。
「沖太歲」則指個人年庚與值年太歲相互對沖，又稱「六沖」。六沖包括：子午沖、丑未沖、寅申沖、卯酉沖、辰戌沖、巳亥沖。例如出生於子鼠年的人，逢午馬年即是對沖之年。無論犯太歲或沖太歲，其意義相近，皆代表該年運勢起伏較大。
除了犯太歲與沖太歲之外，另有一種稱為「刑太歲」，又名「偏沖」。當自己的出生年生肖與流年生肖相差三年時，便構成刑克，即與流年太歲形成偏沖。例如當年是子鼠年，則卯兔年與亥豬年出生者即為偏沖。
俗諺云：「太歲當頭坐，無喜恐有禍。」犯太歲、沖太歲之人，該年往往挫折與變動較多，因此傳統上多會選擇前往廟宇「安太歲」，祭拜值年太歲星君，祈求一年諸事順遂、逢凶化吉。
