五行學說是中國古代哲學的重要組成部分，以木、火、土、金、水五種基本元素及其運動變化，解釋宇宙萬物的生成與發展。五行之間既相互滋生，又彼此制約，構成動態平衡；一旦這種平衡被打破，便會出現「亢剩」與「反侮」等特殊現象。
五行相生，是指五行之間依次遞相資生、促進的關係，其順序為：水生木，木生火，火生土，土生金，金生水，周而復始，循環不息。
古籍對此有生動的闡釋：「木生火者，火伏其中，鑽灼而出，故木生火；火生土者，火熱故能焚木，木焚而成灰，灰即土也，故火生土；土生金者，金居石依山，津潤而生，聚土成山，山必生石，故土生金；金生水者，少陰之氣，溫之氣，溫潤流澤，銷金亦為水，所以山雲而從潤，故金生水；水生木者，因水潤而生，故水生木也。」
五行相克，又稱「五行相勝」，指五行之間依次遞相克制、制約的關係，其順序為：木克土，土克水，水克火，火克金，金克木。
古人更以洛書數理說明相克之序：「載九履一，左三右七，二四為肩，六八為足，五居中央。」一六水克二七火，二七火克四九金，四九金克三八木，三八木克五中土，五中土克一六水，此即五行相克之序。
所謂「克者，制罰為義，以其力強能制弱」，故木克土，土克水，水克火，火克金，金克木。
至於五行何以相害（相克），古人將其歸結於天地之性：「眾勝寡，故水勝（克）火也；精勝堅，故火勝金；剛勝柔，故金勝木；專勝散，故木勝土；實勝虛，故土勝水也。」
亢，即過剩之意。古人認為五行不可太過，也不可不足，因為物極必反——凡事物盛極則衰，太過稱為「亢」，亢極則剩。例如金過剛則折，玉太過則易碎，水過旺則氾濫成災。可見五行貴在中和，任何一行過度亢盛，都會破壞整體的平衡。
所謂反侮，即居上者反被居下者欺辱，好比奴僕得勢反而欺凌其主。在五行生克之中，不僅存在順克，如金克木、木克土之類；有時還會出現反克現象：
諸如此類的現象，稱為「逆克」，也叫「反侮」。它揭示五行關係並非一成不變，而是隨雙方力量的消長而相互轉化，充分體現了古人辯證思維的深刻智慧。
