隨著時代變遷，傳統文化的風俗氣氛越來越淡薄。提到中元節，不少人容易將它誤認為中秋節的另一種叫法，其實這是大錯特錯。中元節又稱「鬼節」，在每年的農曆七月十五日。祭祀祖先的習俗在山東一帶較為普遍，其他地區則相對少見，因此許多人對這個節日並不熟悉。
為了紀念目蓮救母的孝心，佛教徒每年都會舉行盛大的「盂蘭盆會」。在中國，《佛說盂蘭盆經》於西晉時期由竺法護譯出，經中強調藉由供養十方自恣僧，以報答雙親養育之恩，乃至度脫七世父母的思想，與中國崇尚孝道的倫理傳統相符，加上中國歷代帝王的提倡，因而盛行不衰。
南北朝梁武帝時代，開始興辦盂蘭盆法會，以報答父母祖先恩德；到了唐朝，法會活動呈現興盛景象，官民共樂。宋朝時期，儒、釋、道三教合流日趨明顯，民間流傳以正月十五日為上元、七月十五日為中元、十月十五日為下元，並將佛教的盂蘭盆會與道教「中元地官節」相結合，流行道士誦經普度眾鬼，祈使亡魂獲得地官赦罪、得以解脫。
因此，民間習俗的中元普渡著重在祭祀孤魂野鬼，並與中國傳統對祖先鬼魂的崇拜相互融和，演變成「祭鬼」的形式，亦即為了讓亡者的鬼魂可得救度。值得一提的是，盂蘭盆法會以素食施食供養，與道教和儒家的祭祀習慣有所不同。
一般人認為中元節是由佛教延伸而來，農曆七月十四是鬼門大開的日子，因此人們極少深夜出門，但這只是片面的想法。事實上，從七月十四的午夜至七月十五的十二點之前，才是鬼門從打開到關上的完整時段。古籍記載，這段期間是遊蕩在人間的鬼魂回歸地府的最後期限。
民間還流傳著一種說法：中元節這天出生的人，是那些無法超度的鬼魂托河燈投生而來。所謂超度，是指人死後尚未投胎之前的救度儀式，也因此衍生出「水鬼」的說法。後來人們心中產生一定的恐懼，所以每逢這個月，家長都會特別禁忌孩子去游泳或戲水。
受到民間風俗習慣的影響，很多人認為中元節出生的孩子必定命運多舛，但實際上未必如此。一個人一生的吉凶禍福，具體還需根據完整的生辰八字才能斷定，因為生辰八字是推斷我們流年大運的關鍵因素。若僅憑出生日期就妄下結論，未免有失偏頗。
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