十二生肖，又稱「十二屬相」，是中國傳統文化的重要組成部分，由鼠、牛、虎、兔、龍、蛇、馬、羊、猴、雞、狗、豬十二種動物組成。其中除了龍是傳說中的神獸之外，其餘十一種均為自然界中真實存在的動物。
十二生肖與十二地支相互配合，形成一套完整的紀年體系，其排列順序如下：
在古代，十二生肖主要用於記年，人們以十二年為一個循環，每年對應一種生肖動物。據考證，十二生肖紀年始於東漢時期，此後逐漸融入民眾的日常生活，成為推算年齡、婚配、命理等方面的重要依據，並流傳至今。
關於十二生肖的由來，民間流傳著許多生動有趣的傳說，其中最廣為人知的一個版本是這樣的：
當年軒轅黃帝要選拔十二種動物擔任宮廷衛士，並以到達的先後次序排定名次。貓委託老鼠代為報名，不料老鼠竟將此事遺忘，導致貓未能入選，從此貓鼠結下不解之冤，這也解釋了為何貓不在十二生肖之列。大象也曾前來參賽，卻被老鼠鑽進鼻子趕走。
比賽開始後，眾動物原本一致推舉勤勞的牛為首，沒想到機靈的老鼠悄悄竄上牛背，在關鍵時刻搶先一步奪得頭名，而跟著起鬨的豬則墊底居末。虎和龍對此不服，於是被封為「山中之王」和「海中之王」，排在鼠、牛之後。兔子仍不甘心，提出與龍賽跑，結果勝出，排在了龍的前面。狗見狀憤憤不平，一氣之下咬了兔子，因此受罰排在倒數第二。至於蛇、馬、羊、猴、雞，也各自經過一番較量，一一確定了座次。
最終，便形成了流傳至今的生肖順序：鼠、牛、虎、兔、龍、蛇、馬、羊、猴、雞、狗、豬。
時至今日，十二生肖早已超越單純的紀年功能，深深融入中國人的民俗生活之中。無論是春節賀歲、本命年習俗，還是婚配講究、姓名學與命理推算，處處可見生肖文化的身影。它不僅承載著古人對自然與時間的理解，更寄託了人們對美好生活的期盼，是中華民族文化記憶中不可或缺的一部分。
