十二生肖，又稱屬相，是中國傳統文化中將十二種動物與十二地支相配的紀年體系，其順序為鼠、牛、虎、兔、龍、蛇、馬、羊、猴、雞、狗、豬。這套體系究竟源於何時，如今已難以細考，但長期以來，不少人將東漢王充的《論衡》視為最早記載十二生肖的文獻。
《論衡》是東漢唯物主義思想家王充的名著。《論衡·物勢》篇載：「寅，木也，其禽，虎也。戌，土也，其禽，犬也。……午，馬也。子，鼠也。酉，雞也。卯，兔也。……亥，豕也。未，羊也。丑，牛也。」由此可見，早在東漢時期，十二地支與十二種動物的對應關係已經確立，與今日流傳的生肖順序基本一致。
按照中國人信奉陰陽的觀念，十二種動物被分為陰陽兩類，而動物的陰與陽，是按動物足趾數目的奇偶來排定的。一般動物前後左右足趾數目相同，唯獨鼠是前足四趾、後足五趾，奇偶同體，物以稀為貴，因此排在第一位。
如此奇偶相間、陰陽交錯，恰好構成完整而有序的十二生肖序列。
古人將一晝夜劃分為十二時辰，每個時辰皆配以一種生肖動物，其依據多與該時段動物的習性或民間傳說有關：
據說老鼠是深夜裡最活躍的動物，此時正是牠出沒活動的高峰，所以子時屬鼠。
牛是最早被馴化耕地的家畜，古人常在此時起身餵牛備耕，所以丑時屬牛。
「寅」有敬畏之意，古人最怕的動物是老虎，老虎又在此時最為兇猛，所以寅時屬虎。
清晨5至6點仍處於「太陰」（即月球）的時間範圍內，傳說月宮之中有玉兔搗藥，所以卯時屬兔。
此時正值晨霧瀰漫，易令人聯想到騰雲駕霧、行雲布雨的神龍，所以辰時屬龍。
近午時分天氣轉暖，蛇類開始出洞活動，所以巳時屬蛇。
午時陽氣最盛，古人認為此時的馬精力充沛、性情剛烈，所以午時屬馬。
據說羊在此時段吃草，消化力最強、長勢最好，所以未時屬羊。
此時太陽偏西，猴子喜在山林間啼叫跳躍，所以申時屬猴。
日落之際，雞群開始回窩棲息，所以酉時屬雞。
入夜之後，狗開始守夜看門，警覺性最高，所以戌時屬狗。
深夜時分，豬睡得最沉、鼾聲最響，所以亥時屬豬。
無論是《論衡》中的文獻記載、「足趾奇偶」的陰陽學說，還是貼近日常生活的時辰習性解釋，都體現了古人觀察自然、理解世界的智慧。十二生肖不僅是一套紀年符號，更承載著深厚的民俗文化內涵，至今仍深刻影響著華人社會的生活與信仰。
