在中華眾多姓氏之中，「錢」是一個相當特別的存在——它並非源自封地或先祖之名，而是直接取自掌管財貨的官職。宋代著名學者鄭樵在《通志·氏族略》中，便將錢氏明確歸入「以官為氏」一類。
鄭樵在《通志·氏族略》中記載：「顓帝曾孫陸終生彭祖，裔孫孚，周錢府上士，因官命氏焉。」意指顓頊帝（上古五帝之一）的曾孫陸終生下彭祖，而彭祖的後裔彭孚在西周擔任「錢府上士」，其子孫便以這一官職為姓氏，遂有錢氏。
據《史記·楚世家》記載，陸終是顓頊的曾孫，屬黃帝后裔。傳說他的妻子懷孕三年之久，最終剖腹產下六個兒子，其中第三子便是赫赫有名的彭祖。
彭祖是中國古代著名的長壽象徵。《世本》記載他「姓籛，名鏗，在商為守藏史，在周為柱下史，年八百歲」。雖然「八百歲」之說帶有濃厚的神話色彩，但彭祖作為上古賢者的形象，早已深植於中華文化之中。
彭祖的後裔彭孚，在西周時期出任「錢府上士」。所謂「錢府」，是掌管錢財的官署；「上士」則是官名，周代的士分為上士、中士、下士三級，上士為其中最高一等。
彭孚以官職為姓氏，其後代子孫遂世代以「錢」為姓，並尊彭孚為錢姓的得姓始祖。
西周建都於鎬京（今陝西西安），彭孚既然在朝中任職，必然定居於京畿一帶。因此，錢姓最早形成於陝西地區。
此後，錢姓族人逐漸向東南遷徙繁衍。五代十國時期，錢鏐建立吳越國、定都杭州，使錢姓成為江浙一帶的名門望族。北宋初年編纂的《百家姓》中，「錢」僅次於宋朝國姓「趙」，位居第二，足見其在當時社會的地位與影響力。
