袁氏姓源相對純正，主要出自妫姓，是上古五帝之一虞舜的後裔。相傳舜帝為顓頊的後代，因出生於姚墟（今山東菏澤東北）而得姚姓；其後又居於妫汭河畔（今山西永濟南），子孫遂以妫為姓。
周武王滅商之後，追念先聖，將舜的後裔妫滿封於陳地，建立陳國，建都宛丘（今河南淮陽），是為陳胡公。自此，這一支妫姓後裔在陳國世代繁衍。
傳至陳胡公妫滿的第十一世孫，有一位名諸、字伯爰的人物。其孫濤塗以祖父的字命氏，稱為爰氏。春秋時期，爰氏世襲陳國上卿之位，家族地位顯赫一時。
由於當時「爰」字與「袁、轅、榬、溒、援」等字讀音相同，後世子孫便分別以這六個字為姓，正如《袁樞年譜》所云「一姓有六字五族之異」。六支之中，以「袁」字最為通行，逐漸成為主流姓氏，其餘各支則日漸式微，多數併入袁姓之中。
秦漢以後，袁姓子孫自陳國故地逐步向外播遷，主要聚居於河南、河北一帶，並先後形成陳郡、汝南、彭城等著名郡望。東漢末年的袁紹、袁術兄弟即出身汝南袁氏，家族連續四代有人位居三公，世稱「四世三公」，足見袁姓在歷史上的深遠影響。
