中國擁有五千年的優秀文化歷史。在不同的歷史時期，人們給孩子起名字的思路和風格有很大的不同。回望歷史長河中的無數姓名，不少都烙下了時代的印記——姓名不僅是區分彼此的個人符號，更折射出不同時期的審美風尚與社會結構，閃耀著鮮明的時代特色。
在文字尚未誕生的洪荒年代，「名」的功能極其單純，只是用來區別你、我、他的口頭標記。那時的人名大多簡短直白，沒有後世複雜的字輩排行，也不講究音韻寓意，一切以「叫得清、記得住」為原則。東漢許慎在《說文解字》中對「名」的解釋頗能說明問題：「名，自命也。从口从夕。夕者，冥也。冥不相見，故以口自名。」意思是天黑了彼此看不見，只好開口報出自己的名字——這正是「名」最初的用途。
中國最古老的一批姓氏，幾乎都帶有「女」字旁，姬、姜、嬴、姒、妘、妫、姚、姞等上古八大姓便是典型代表。《說文解字》釋「姓」云：「姓，人所生也。」即「姓」標誌著一個人所出生的血緣族群。在只知其母、不知其父的母系氏族社會裡，血統只能按母系計算，「姓」便自然成為源自同一女性始祖的族號。
據《國語·晉語》記載：「黃帝以姬水成，炎帝以姜水成」，故黃帝為姬姓、炎帝為姜姓。可見早期姓氏往往與部族世代棲息的山川水土緊密相連——一條河流養育一個族群，也孕育了一個古老的姓。
原始時期流傳至今的著名「人名」，多是部落首領或文化英雄的稱號，如燧人氏、有巢氏、伏羲氏、神農氏、軒轅氏等。細究其義，這些稱號無一不是功德的紀念碑：燧人氏鑽木取火，教人熟食；有巢氏構木為巢，使人免受禽獸侵襲；伏羲氏結網捕魚、創制八卦；神農氏嘗百草、播五穀；黃帝則因生於軒轅之丘而得名軒轅氏。以偉大發明和卓越貢獻命名，既表達了後人的崇敬，也體現了遠古先民「尊德尚功」的價值取向。
除了血緣與功德，圖騰崇拜也被認為是姓氏的重要起源之一。遠古部族常將某種動物、植物或自然物奉為保護神，並以其形象作為本族的徽號。學界普遍認為，部分古姓即源於此：例如「姜」姓或與羊圖騰有關，黃帝號「有熊氏」或與熊圖騰相涉，東夷部族則多以鳥為圖騰。這些圖騰符號經過漫長歲月的演變，逐漸凝固為世代相傳的姓氏。
原始時期的人名雖然質樸簡單，卻真實記錄了中華民族童年的模樣：帶「女」旁的古姓見證了母系社會的繁榮，以功德相稱的名號寄託著先民對文明的追慕，圖騰徽號則保存著人與自然最初的對話。從這些最古老的姓名出發，中國姓名文化此後數千年的演變長卷，才得以徐徐展開。
