先秦時期是中國姓名文化的奠基階段。這一時期的命名方式、稱謂規範與後世大不相同，蘊含著豐富的宗法制度、禮樂文化與社會觀念。了解先秦人名的特徵，不僅能幫助我們讀懂古籍中的人物稱謂，更能窺見早期華夏文明的運作邏輯。
先秦時期，「姓」與「氏」是兩個截然不同的概念。「姓」起源於母系氏族社會，用以標誌共同的血緣來源，因此上古大姓多帶「女」旁，如姬、姜、嬴、姒、媯、妘等。「氏」則是姓的分支，隨著子孫繁衍、封邑遷徙而產生，用以區分同姓之下的不同支系。
一般而言，貴族男子稱氏不稱姓，女子則稱姓不稱氏。這一規矩與當時「同姓不婚」的婚姻制度密切相關——女子標明其姓，正是為了避免近親通婚。秦漢以後，姓氏合而為一，先秦這種精密的區分體系才逐漸消失。
商代王室成員多以十天干（甲、乙、丙、丁、戊、己、庚、辛、壬、癸）命名或稱號，如太甲、盤庚、武丁、祖乙、帝辛（紂王）等。學界對此有多種解釋，或認為與生辰日干有關，或認為源於廟主祭祀的選日制度。無論如何，這種以天干入名的現象，反映了商人濃厚的宗教祭祀色彩，構成了先秦命名史上極具特色的一頁。
先秦貴族普遍既有「名」又有「字」。按照《禮記》的記載，嬰兒出生三個月後由父親命名；男子二十歲行冠禮時取字，女子十五歲行笄禮時取字。名供尊長自稱與稱呼，字則供平輩、晚輩表示尊重，所謂「直呼其名」在當時是失禮的行為。
名與字之間往往在意義上相互呼應。例如屈原，名平，字原，「平」與「原」皆含廣闊平坦之意；又如孔丘，字仲尼，「尼」與山丘意象相通。這種名、字相應的傳統，成為後世兩千年命名文化的基本格局。
《左傳・桓公六年》記載了魯國大夫申繻提出的著名命名理論：「名有五，有信，有義，有象，有假，有類。」
申繻還提出避諱的原則，主張不用國名、官名、山川、疾病、牲畜、器帛等入名，以免造成稱謂上的混亂。這套理論堪稱中國最早的系統性命名規範。
與後世講究典雅不同，春秋時期人名風格相當質樸直白，甚至不乏粗陋之名。例如晉成公名「黑臀」（因出生時臀部有黑色胎記），楚公子名「黑肱」，鄭莊公寤生（難產而生）等。當時避諱制度尚未嚴格確立，人們並不以名之鄙俗為恥，反而視之為自然。這種樸素的命名觀念，到秦漢大一統之後才逐漸轉變。
先秦人名還常嵌入排行信息。兄弟依長幼稱伯、仲、叔、季，如孔子字仲尼，表明其排行第二；管夷吾字仲，亦然。女子則常在姓前冠以排行或配偶諡號，如「孟姜」即姜家長女，「文姜」「莊姜」中的「文」「莊」皆與夫家或本人身份相關。這種結構化的稱謂方式，使先秦人物的名字本身就是一份濃縮的身份檔案。
先秦時期的人名特徵——姓氏分立、名字並存、天干紀名、五行命名原則以及質樸多元的取名風格——共同構成了中國姓名文化的原型。隨著秦漢以降姓氏合一、避諱漸嚴，這些古老的傳統雖已消逝，但其中蘊含的血緣意識、禮制精神與文化智慧，至今仍深深影響著中國人的命名觀念。
