姓氏是中華文化的重要標誌，承載著數千年的血緣記憶。據古文獻記載，中國最早的姓是「風姓」，最早的氏則包括伏羲氏、神農氏、女媧氏等。而在華人數以千計的姓氏當中，沿用至今且最古老的當屬「姬」姓——姬姓族人可說是黃帝的嫡系後裔，這個姓氏至今已流傳將近五千年。
相傳上古時代的伏羲氏姓風，《帝王世紀》等古籍均有「伏羲氏，風姓也」的記載，其妹（一說配偶）女媧同樣傳為風姓。由於伏羲被尊為人文始祖，風姓因此被視為「中華第一姓」，是文獻所載中國姓氏的最早起源。
姬姓起源於黃帝。相傳黃帝因長居姬水之濱，遂以姬為姓，其後裔繁衍綿延。西周王朝的王室正是姬姓，周初分封的諸侯國中，姬姓之國多達五十餘個，勢力遍布天下。此後，王、張、楊、周、吳、鄭等眾多常見姓氏，皆陸續自姬姓分支而出，因此姬姓被譽為「萬姓之祖」之一。
除姬姓之外，上古八大姓還包括姜、姒、嬴、妘、妫、姚、姞等。值得注意的是，這些古姓大多帶有「女」字旁，反映了母系氏族社會「從母得姓」的歷史痕跡。例如姜姓相傳源於炎帝神農氏，嬴姓則是秦國先祖之姓，皆可追溯至上古時代。
在中國商周時期，姓與氏是有嚴格區別的。「姓」用來標示血緣出處，功能在於「別婚姻」，因此有「同姓不婚」的禮制；「氏」則用以區分宗族支系與身分地位，功能在於「明貴賤」。當時貴者有氏，而一般平民只有名而無氏，姓與氏各司其職。
至秦漢時期，隨著宗法制度的瓦解與郡縣制的推行，舊有的貴賤界限日趨模糊，姓和氏逐漸合二為一，互為稱呼，或稱姓，或稱氏，並以父傳子的模式代代相承。自此兩千多年來，這一姓氏傳承方式基本未曾改變，奠定了今天我們所熟悉的姓氏體系。
