毛澤東，字潤之（亦作潤芝），他曾多次饒有興味地向別人解釋自己名字的含義。
1951年11月，毛澤東巡視古都安陽。當得知陪同的地區專員名叫程耀吾時，他開玩笑地說：「你這個名字不如我的名字好。我的名字叫毛澤東——澤東，就是光澤大海，普照東方。」按照中國人的傳統，名與字往往互相呼應、互為補充：「澤東」意為潤澤東方，故取字「潤之」，兩者正相契合。
至於他自己改用的「潤芝」二字，毛澤東另有說明。青年時代他就讀於長沙湖南省立第一師範時，老師楊懷中（楊昌濟）向他推薦了《胡文忠公全集》。毛澤東反覆閱讀後，深感胡林翼確實值得學習，因胡林翼字「潤芝」，便把自己的號改為「學潤」。楊懷中對他說：「司馬長卿崇仰藺相如而改名相如，你既然敬重胡潤芝，不如乾脆就叫『潤芝』吧。」此後，師長和好友們多稱他「潤芝」。
出於寫作和革命鬥爭的需要，毛澤東一生使用過不少名字，如石山、子任、楊子任、二十八畫生、李德勝等，每個名字背後都有深遠的寓意。
青年毛澤東曾以「二十八畫生」之名貼出「征友啟事」，並以此署名在《新青年》上發表《體育之研究》。他後來向同學羅章龍等人解釋：「繁體『毛澤東』三字的筆畫加在一起正好二十八畫，所以用作筆名。」這個署名奇特醒目，常引人注意。長沙周南女校校長朱劍凡的小女兒朱仲麗（後來成為王稼祥夫人）曾回憶童年時與毛澤東的一段對話：「毛叔叔，你為什麼要取一個怪名字，叫『二十八畫生』呢？真不好聽。」毛澤東笑道：「我是喜歡來點新花樣，用數目字代替名字，節約呀，省事呀……」
在眾多化名中，毛澤東最喜歡的是「李德勝」。1947年，他暫時撤出延安，留在陝甘寧邊區指揮全國解放戰爭。為了保密需要，他起用化名「李德勝」，並說：「我叫李德勝，取革命一定勝利的意思。」
毛澤東善於釋姓析名、望名生義，往往由此浮想聯翩、談古論今，並能根據不同對象作出恰如其分的發揮，展現出深厚的國學功底和幽默風趣的語言藝術。
1938年，毛澤東在延安楊家嶺遇到來自東北的青年韓光（建國後曾任黑龍江省省長）。韓光原名「寒光」，正打算把寒冷的「寒」改成韓信的「韓」。毛澤東聽後風趣地說：「寒冷的『寒』不改也可以嘛！不是有一首古詩說『寒光照！不是有一首古詩說『寒光照鐵衣』嗎？」
1952年10月，毛澤東視察黃河，初見黃河水利委員會主任王化雲。得知他的名字是「變化的化、雲雨的雲」後，毛澤東幽默地說：「化雲這個名字很好！化雲為雨，半年化雲、半年化雨就好了。」一席話引得眾人哈哈大笑，王化雲緊張的神情也隨之鬆弛下來。
與作家、藝術家相遇時，毛澤東常從經籍或詩詞中摘句切題。1945年在重慶，他見到來自延安的作家周而復，立刻握住對方的手說：「作家！我們在延安見過，周而復始。」「周而復始」語出《漢書·禮樂志》：「精建明，星辰度理，陰陽五行，周而復始。」這既是對「周而復」其名的巧妙拼合，又暗含「我們已經見過面」之意，一語雙關。
在重慶期間，毛澤東還會見了許多文藝界人士。周恩來介紹到演員白楊時，他隨口吟道：「白楊蕭蕭易水寒」；介紹到陶金時，他又順口答道：「啊，沙裡淘金！」
晚年，北京大學教師蘆荻到他身邊講課。他問：「你大概喜歡秋天吧？你為什麼叫蘆荻？會背劉禹錫的《西塞山懷古》嗎？」待兩人先後背誦完，蘆荻才恍然大悟：原來毛澤東是用這首詩的最後一句「故壘蕭蕭蘆荻秋」，巧妙地道出了她的名字。
對身邊文化程度不高的警衛戰士，毛澤東通常以深入淺出、幽默活潑的語言重新詮釋他們的名字。得知新來的衛士叫李家驥，他便說：「原來你是家裡的一匹好馬啊！」新衛士叫田雲玉，他就說：「有天有地，又有玉石，正是上下齊全、國中之貴。」
1948年，毛澤東在西柏坡見到新衛士張寶金，爽朗地笑道：「噢，這個名字真好！又是寶，又是金。這樣我們就一定能打敗蔣介石——有了寶貝、有了金子，還愁沒錢用嗎？」談笑之間，新衛士的緊張情緒煙消雲散，頓覺人民領袖平易近人，如同在家一般。
毛澤東有時還藉名字鼓勵身邊工作人員。1955年，他安排身邊的工作人員回鄉作社會調查，回來向他匯報。當衛士李好學匯報時，他說：「李好學，愛好學習，看來肚子裡有不少墨水。」見李好學鄉音很重、有時聽不清楚，他又說：「你不是李好學嗎？就是要好好學習普通話，要不愧於別人對你的稱謂。」
每個時代都有其時代精神，起名字也帶有鮮明的時代文化色彩。毛澤東作為偉大領袖，高瞻遠矚，對「名字」這一伴隨終身的符號同樣十分留意。
瀋陽部隊跳「桂花舞」的演員程桂珍嫌自己的名字有些舊，毛澤東便就她的姓氏發揮——「程」是「前程萬里」的程——說：「小同志，你就叫程萬里吧。」海政文工團的劉芙蓉抱怨自己的名字花花草草不好，毛澤東卻說：「誰說不好？這名字蠻好嘛。我念一首詩你聽：『天上碧桃和露種，日邊紅杏依雲栽。芙蓉生在秋江上，莫向東風怨未開。』」他介紹說，這是唐朝渤海人高蟾寫來稱讚朋友的詩，又說：「如果你實在不滿意現在的名字，就改名叫『秋江』吧。」劉芙蓉從此改名為劉秋江。
毛澤東為他人改名，有的也是出於革命需要。抗戰時期，在趙壽山部隊中工作的地下黨員郝克勇，因其舅舅家姓范，被改名為「范明」——做秘密工作的人員回到延安都必須改名換姓。1951年，毛澤東指派柴軍武擔任中國人民志願軍聯絡官，參加朝鮮停戰談判，並將他改名為「柴成文」。由「軍武」改為「成文」，寓意深遠：毛澤東常說，外交工作是「武仗文打」，外交官是不穿軍裝的解放軍。
在日常生活中，毛澤東與熟悉的戰友、下級之間，常常透過尋稱呼、找綽號的有說有笑，活躍和豐富生活。
張聞天長期以「洛甫」為名。在中央蘇區瑞金時，毛澤東有一次提著一個蘿蔔興沖沖地走進來，對張聞天開玩笑地戲道：「蘿卜，蘿卜！」引得眾人哈哈大笑。他也善用古典小說人物打趣：稱賈拓夫是「陝北才子」，說「拓夫既姓賈，又是寶，是我們黨內的『賈寶玉』」；六十年代初的一次國慶觀禮會上，他見到沙千里，便風趣地問候：「沙僧你好！沙僧你好！沙和尚是不是你的本家？」
五十年代，因古裝喜劇片《喬老爺上轎》上映，人們常以「喬老爺」戲稱喬冠華。1973年，喬冠華與章含之結婚，周恩來要喬冠華「嫁」到史家胡同51號章士釗家去，毛澤東也表示贊同，還戲對喬冠華說：「喬老爺，你可真的上轎啦！」
