所謂「用神」，是指八字或大運中，能對代表自身的日柱（日干）發揮扶弱抑強、補弊救偏作用的一種五行代稱。當日干五行太弱時，須以生我或與我同類的五行來扶持；太強時，則須以克我的五行來抑制。
例如日干屬木而太弱，就以水來生扶；木太強，則以金來剋制。這裡的水、金二行，便是日干木的用神。用神出現在八字命局中的，稱為「原局用神」；出現在大運中的，則稱為「行運用神」。
命局中用神得力，即為上等好命；若無用神可取，則為下等命造。在命理分析中，能否看準用神，被視為算命準確與否的關鍵環節。
命中至理，只存用神。不拘財官、印綬、比劫、食傷，皆可為用，切勿以名之美者為佳、惡者為憎。果能審察日主之衰旺、用神之喜忌，當抑則抑、當扶則扶，所謂去留舒配、取裁確當，則運途否泰顯然明白，禍福災祥無不應驗。可見四柱八字之中，凡對日干能起扶其過弱、抑其過強作用的，都可取作用神。
定用神首先得觀察八字的生旺休囚，取最能夠補弊救偏者為用：
用神除了直接扶抑之外，還有一種間接的扶抑方式，也就是在用神之外，再輔以喜神、閒神。
有用神必有喜神。喜神者，輔格助用之神也。然有喜神，亦必有忌神。忌神者，破格損用之神也。自用神、喜神、忌神之外，皆為閒神。惟閒神居多，故有一二半局之稱。
閒神不傷體用、不礙喜神，可不必動它，任其閒著即可。但至歲運遇破格損用之時，而喜神又不能輔格護用之際，可謂要緊之場，此時若得閒神制化歲運之凶神忌物，便能匡扶格局。喜用或得閒神合歲運之神化為喜用而輔格助用，便如一家人般同心助力。
例如自身日干木弱，八字或大運中遇上適量的官星，便可形成官印相生，以水生扶木。因此這裡的官（克我者）對日干就產生了間接的扶助作用，對木而言也是用神。
第一種無疑是好命。第二種在命書中有「大缺大補、大偏大糾」的說法，一行到大運，不是大補就是大糾，來個徹底的翻身。第三種的命運最糟。
一個人的八字或大運中，用神被沖被克是相當不吉利的事；反之，用神得到生扶或同類相助，就可化凶為吉了。
用之官星不可傷，不用官星盡可傷；
用之財星不可劫，不用財星盡可劫；
用之印綬不可壞，不用印綬盡可壞；
用之食神不可奪，不用食神盡可奪；
用之七殺不可制，制之太多反為凶；
身殺兩停宜制煞，殺重身輕宜化殺；
身強殺淺宜生殺，羊刃重重喜食傷；
若逢官煞亦生殃，財多身弱宜劫刃；
劫重財輕賴食神，官旺身衰宜制地；
官衰印旺利財鄉，莫道梟神無用處；
殺多食重最為良，勿謂羊刃是凶物；
財多殺黨亦為貞，此是子平真要訣；
後之學者仔細吟。
用神還有「病藥」之說：八字中原有所害之神謂之「病」，有一字足以去其害者謂之「藥」。所謂「有病方為貴，無傷不是奇；格中如去病，財祿兩相隨。」命局中有病而有藥可醫，反主貴顯，這正是子平命理辨證思維的精妙之處。
