在八字命理中，食神與傷官同為日主所生，皆屬洩秀之神，但兩者性質迥異：食神氣順而純，洩日主之力較輕；傷官氣強而雜，洩日主之力重。因此傷官往往需賴印星克制方能為用，食神則以生財為上。古人云：「用食神必須身旺，原局有印，食印不相礙，印藏支而食透干，更有財星透干，流通其氣，最為上格。」
傷官洩日主之力強，故欲用傷官，非身強不可；而食神洩日主之力輕，日主縱然不甚旺，以食神為用亦無大礙。換言之，身弱之時，只要食神不重，便不致傷害日主；但傷官即使僅有一位，也可能損及日主。這是判斷兩格取用的重要分野。
論食神格：「月令值食，身健旺，善飲食，姿質豐肥，四柱有吉星相扶，堆金積玉聲名顯著。」命帶食神之人，大多財厚食豐，若不遇偏印，大都體態豐滿、優游自足，子孫眾多，壽元高長。
但若食神過多，洩身太過，則未必豐滿，反而可能體弱多病。此外，食神代表部下與用人，故以食神為用之人，多得部下之助。食神性情寬大，能使部下心悅誠服、同心協力，助主成功。因此食傷為用、且時柱為喜用之人，大多較能經營大規模企業，正因其深得部下之福。
傷官與食神的用人態度大異其趣。傷官英明睿智、多謀善略，具獨裁個性，喜施惠於人，用人常軟硬兼施——一則施以小惠，再則要求服從，所謂「畏威懷德」；食神則追求人和，自然而然令部屬心悅誠服，作風截然不同。
然而傷官聰明機智、機謀權變，善於借他人之力完成目標，故以傷官為用者，成就往往勝過以食神為用者。唯傷官易過於激進，且不易接納忠言，得運時固然稱雄天下，失運時所受挫折亦大。
命局入食神格，若七殺攻身危害日主，食神能制七殺，使其不致攻身，從而保護日主，因此食神常被稱為「壽星」。另外，食神又善於生財，使財有源頭，故又被稱為「爵星」。
唯欲以食神制殺，以身旺為佳。若身弱而欲用食神制殺，本身已不能任財抗殺，又加上食神生財洩身，可謂未蒙其利、先受其害；縱能制住七殺，亦必有負面影響。
命局身強、以食神洩秀為用時，最忌偏印來克制食神，此種情況稱為「枭印奪食」（倒食）。主為人有始無終，容貌欹邪，身材矮小，心性局促，多欲無成；生平易受長輩掣肘，難以自由發展，且會有突發的暴烈脾氣。
古籍對倒食另有細論：
若有干合來解，則可減輕其害。
日主與食神俱旺，又有財星透出天干，是食神的最佳格局。縱使見到印星，只要不併鄰或同柱戰剋便無妨。這種人大都心寬體胖，個性溫和，做事易成、謀財容易，子息滿堂，安享高壽。
就宮位而言：食神見於年、月柱者，必有豐厚祖蔭；見於日、時柱者，當得賢能妻兒。
食神格身強、以食神為用時，最喜偏財透干護食。因食神畏懼偏印運來剋食，若有偏財透干制衡偏印，便不畏其害。如此，身強而有食神洩秀轉生偏財，其人必頭腦靈活，富生意手腕，生平求財容易，是既富且壽之人。
如果命局內無財星，行財運亦能發財，唯不如原局有財星來得厚福平穩——正因原局有財，行偏印運時亦有所依恃而不懼。
若命局身強而食神弱，命中無財，再逢偏印運制食神又生日干，則立見災禍或衣食不週，唯喜行財運制伏偏印。若行運不遇財運，五行閉塞不流通，仍難發福。
命局以食神為用，突遇偏印運，有如晴天霹靂，突遭大難：或事業敗退，或大破財而由富變窮。但仍有兩種化解之道：
