在五行學說中，相生與相克皆屬正常的生克關係。就相生而言，生者為母，被生者為子，如木生火，木為火之母，火為木之子；就相克而言，克者為「我克」，被克者為「克我」，如木克土，木為我克，土為克我。換言之，木為土之所不勝，土為木之所勝。
這種生克關係既表現於自然界的四時變化，同樣也體現在人體的五臟功能之中。
五行相生的次序為：木生火、火生土、土生金、金生水、水生木，周而復始，循環不已。
木應春令，火應夏令。春令陽氣初生，初生為少陽，其氣溫；夏令陽氣正盛，正盛為太陽，其氣熱，熱極則化火。陽氣由小到大，少陽之次即為太陽，故曰木生火。對應人體，肝為木臟，心為火臟：木性升發，火性炎上，升發有助於炎上；且肝藏血，心主血，心血之運行有賴於肝的調節，故曰肝生心。
火應夏令，土應長夏。夏令氣熱，長夏氣濕，土之濕氣生長萬物，須賴陽熱之火予以溫煦，方能生化無窮，故曰火生土。對應人體，心為火臟，脾為土臟：脾之運化有賴於心火的溫煦；心主血，脾統血，心的主血功能有助於脾的統血作用，故曰心生脾。
土應長夏，金應秋令。土性柔和象地，金性堅剛象天；地氣上升為雲，天氣下降為雨，雲出天氣，雨出地氣，天地交感而萬物化生，金自土中而出，故曰土生金。對應人體，脾為土臟，肺為金臟：肺主一身之氣，而脾為氣血生化之源，脾所化生的水穀精微上輸於肺，故曰脾生肺。
金應秋令，水應冬令。秋氣涼，冬氣寒，涼為寒之漸；陰涼之氣逐漸轉寒，凝結而成水，故曰金生水。對應人體，肺為金臟，腎為水臟：肺主宣發肅降、通調水道，肺氣肅降有助於腎的封藏與水液代謝，故曰肺生腎。
水應冬令，木應春令。冬令陰寒至極，寒極陽生，陽氣初萌則草木始生，故曰水生木。對應人體，腎為水臟，肝為木臟：腎藏精，精可化血以養肝，腎水充足則肝木得滋榮，故曰腎生肝。
五行相克的次序為：木克土、土克水、水克火、火克金、金克木。相克並非單純的克制與破壞，而是相互制約、彼此約束的正常關係。五行之間有生有克，生中有制，克中有生，如此才能維持動態平衡——在自然界使四時更替有序、萬物生生不息；在人體則使五臟功能協調運作，保持健康狀態。
