十二生肖是中國傳統文化的重要組成部分，由鼠、牛、虎、兔、龍、蛇、馬、羊、猴、雞、狗、豬十二種源於自然界的動物組成，並與十二地支一一對應。那麼，這個流傳千年的順序究竟是如何排列的呢？
關於十二生肖的排序，歷來眾說紛紜：有「道教玉帝說」、「佛祖如來說」、「先祖黃帝說」、「天象星宿說」，也有「原始部落圖騰說」等。其中一種貼近生活的觀點認為，十二生肖的排列順序，是古人依據十二種動物的生活習性和活動特點，將其與一天的十二時辰相配而成，由此形成了我們今天熟知的生肖次序。
觀天象的最佳時機是夜深人靜、繁星滿天之時。子夜時分，古人仰望星空良久，忽然聽到周圍有細碎的聲響，低頭一看，原來是老鼠在活動。天長日久，人們發現鼠類出沒最頻繁的時刻正是子時，於是「子」便與「鼠」聯繫在一起，成為「子鼠」，並按一天之始排在生肖首位。
俗話說「馬無夜草不肥」，牛也是如此。農家以牛耕田，餵好牛是頭等大事。丑時，農家自會起身為牛添加草料，牛與丑時聯繫在一起，便有了「丑牛」。
凌晨三點至五點，晝伏夜行的老虎最為凶猛，農家常在此時聽到不遠處傳來的虎嘯聲。於是虎與寅時相連，有了「寅虎」。
清晨五點至七點，天色漸亮，兔子跑出窩外，啃食帶著露水的青草。兔子與卯時相連，便有了「卯兔」。
七點至九點是容易起霧的時刻。據說龍能騰雲駕霧，大霧之中才會「神龍見首不見尾」。龍雖是傳說中的動物，現實中難以得見，但在大霧瀰漫之際，人們容易產生生龍的幻象。龍因此與辰時相連，有了「辰龍」。
上午九點至十一點，大霧散去，豔陽當空。體溫不恆定的蛇從洞穴中爬出曬太陽，此時正是蛇最活躍的時刻，故稱「巳時」。有趣的是，造字之初，「巳」字就被畫成一條蛇的象形，「巳蛇」可謂天然相連。
正午十一點至十三點，烈日當頭。這份「烈」，令人想到人類的得力助手之一——馬。紅鬃烈馬是良駒，但性子恰如午時的太陽一般火烈。馬與午時相連，就有了「午馬」。
下午一點至三點為未時，驕陽已把草上的露珠曬乾，別忘了這正是放羊的好時光，「未羊」應運而生。
下午三點至五點，太陽偏西，或雨過天晴，天氣顯得清爽宜人。此時猴子最喜歡在樹林間玩耍啼叫，人們聽到後記在心裡，便把這一時刻與猴子聯繫起來，於是有了「申猴」。
傍晚五點至七點，夕陽西下，家養的雞該回窩了；若再不回窩，天一黑就找不到了。農婦著急地四處呼喚，轟雞入窩。這吃飯喝酒的時刻也與家雞入窩相連，便有了「酉雞」。
晚上七點至九點，人們臨睡前要巡視一番，跟隨左右的正是人類的另一個忠實「助手」——狗。巡視時刻與狗相連，成為「戌狗」。
夜裡九點至十一點，深夜中可以聽到肥豬拱槽的聲音，主人十分高興。不過要想豬長得肥壯，還得起身為牠添食。亥時自然與豬相連，於是有了「亥豬」。
十二生肖的順序並非隨意安排，而是古人長期觀察自然、總結生活經驗的智慧結晶。每一種動物都與特定時辰緊密相連，展現了中國傳統文化中人與自然和諧共處的理念，也讓生肖文化得以世代相傳、歷久彌新。
