許多人以為《百家姓》顧名思義就是收錄一百個姓氏，其實不然。雖然書名冠以「百家」二字，實際上收錄單姓408個、複姓30個，共計438個姓氏。而在中華民族這個大家庭中，姓氏何止438個——單是漢族姓氏就已超過此數，若再加上少數民族的姓氏，數量更是龐大。
「姓」最早的起源，與原始部族的圖騰崇拜密切相關。氏族部落不僅將圖騰奉若神明，禁止食用、獵殺或冒犯，更把它作為整個氏族統一的族號。在原始部落中，圖騰、族名與祖先之名往往三位一體；久而久之，圖騰的名稱便逐漸演變成同一氏族全體成員共有的標記——這正是「姓」的由來。
《百家姓》究竟創建於何時？何時初具規模？又何時正式刊行？這些問題直到今天仍是未解之謎。根據明、清兩代有文字記載的學者研究，《百家姓》早在宋朝以前便已存在。到了宋朝初年，一位身處吳越地區（今浙江省杭州市一帶）的不知名儒家學者，將它編輯整理、裝訂成冊，遂成後世通行的版本。
目前發現最早的印刷體《百家姓》，刊行於元朝（公元十四世紀初），以漢字與蒙古字的語音、筆劃相互對應而成。不過元朝版本的內容並不完整，流傳已久的《百家姓》直到明朝才算收錄齊全。該版本共記錄438個姓氏：其中408個單姓編成102行，複姓編成15行；最後一行為「百家姓終」，意即全書完結篇。全書共由118行構成，總計472個字。
清朝後期又出現另一本與《百家姓》相關的著作——《增廣百家姓》，書中記錄了444個單姓、60個複姓，結束語為「百家姓序」。
後世陸續出現多種《百家姓》修訂版，例如由丁延修訂的「百家姓三編」。這些改編版本在表現格式上下了不少功夫，每本皆各具特色；儘管如此，它們始終無法取代原稿的地位，足見原典對後世創作的深遠影響。
《百家姓》不僅在漢族中廣為流傳，其譯本也在與漢族友好往來的少數民族間傳播，例如蒙古字目《百家姓》、女真字目《百家姓》等，由此可見其影響之深遠。時至今日，《百家姓》依然是了解中華姓氏文化的重要入門讀物，承載著數千年來家族血脈與文化認同的共同記憶。
