自古以來，人們便極為重視取名。戰國時期思想家尹文子曾言：「形以定名，名以定事，事以驗名。」意即觀察辨別事物與人物，必先定名，而後方可成事。荀子亦云：「名有固善，徑易而不拂，謂之善名。」意思是說，完善之名應當平易好懂、不易被人誤解。
為了給孩子取一個好名字，歷代父母無不費盡心思，翻閱厚厚的辭書典籍，搜腸刮肚、絞盡腦汁，只求為寶貝覓得佳名。正如近代啟蒙思想家嚴復所言：「一名之立，旬月踟躕。」一個名字的確立，往往需要反覆斟酌數月之久。
在特定的社會環境下，名字甚至足以左右人的前途與命運。清代同治七年（1868年），江蘇考生王國鈞在全國科舉考試中名列前茅，榮幸參加殿試，本列一等。然而慈禧太后見其名字與「亡國君」諧音，大為不悅，當即下旨將其降為三等。此後王國鈞被發往安徽任知縣，又被議改任教職，在山陽縣任教官二十年，才憑藉卓越才幹被選任雲南某縣令，可惜尚未上任便去世了。
與之形成鮮明對照的是直隸人劉春霖。光緒三十年（1904年），劉春霖參加科考，名列進士三甲末等。因其名「春霖」寓意春雨潤澤，加上其姓與「留」諧音，深受慈禧太后青睞。她認為此人名字吉祥，正合自己「恩澤永垂」的心境，遂下旨將劉春霖拔為甲等第一，使其成為清代最後一名狀元。
唐代詩人李賀，因受父親名字牽連而身受其害。才華橫溢的李賀在準備參加進士考試之際，有人詆毀他，稱李賀之父名晉肅，「晉」與進士的「進」同音，犯諱不可應試。李賀遂被迫放棄考試，抱憾終生。
更為慘烈的是清代雍正年間的禮部侍郎查嗣庭。他出任江西考官時，取《詩經》中「維民所止」一句作為科考試題，竟被人誣指心懷叵測，暗示雍正要被砍頭——其「依據」是「維」字乃「雍」字去頭，「止」字乃「正」字去頭。最終查嗣庭病死獄中，仍慘遭戮屍梟首，落得家破人亡的下場。這些悲劇固然與封建社會嚴格的等級制度密切相關，但也足見名字對於一個人的重要性。
要取好名，首先要名正；名正才能言順。宋代大名士蘇洵曾為其兄正名，專門寫下一篇典範之作——《仲兄字文甫說》。蘇洵的仲兄名叫蘇渙，字公群。蘇洵研讀《易經》之後，認為仲兄的名字不妥，建議以「文甫」取代「公群」。他在文章中論述人生哲理，傾注了自己的人生信念，是一篇筆力雄健的正名之作。
如果名字不正，言傳則不順，有時還會留下笑柄，貽笑大方。明朝熹宗年間的大宦官魏忠賢，本是市井無賴，原名李進忠，因侍奉宦官魏朝而改名。他與熹宗的乳母客氏私通，藉客氏之力獲得熹宗信任，逐漸執掌朝政。他廣結羽翼、遍置死黨，朝中排斥打擊正直忠臣，朝外壓迫東林名士。諂媚者竟拜伏呼他為「九千歲」，各地督撫更為他興建生祠以祀。這樣一個大奸之人，既不忠又不賢，最終落得千古罵名。有趣的是，「魏」與「未」同音，魏忠賢豈能有好下場？
南宋大奸臣秦檜，字會之。秦檜為人陰險，本性殘忍，喜好諛言，大肆迫害忠良，冤案不可勝數，其中以陷害岳飛最為昭彰。其所作所為恰與其名「檜」相吻合——「檜」是一種刺柏，渾身是刺，處處刺人。
從科舉場上的榮辱沉浮，到文字獄中的血淚悲歌，再到奸佞之徒的名實相悖，這些歷史典故無不昭示著一個道理：名字承載著期望與寓意，名正方能言順。取名之學，看似小事，實則關乎一生，值得慎重以待。
