許多人常把「易經」與「周易」混為一談，認為兩者是同一本書。事實上，兩者關係密切，卻存在從屬與範圍上的差異。本文將從《周易》的由來、「三易」的淵源，以及先後天八卦體系等角度，帶您釐清易經與周易的真正區別。
「周」指的是周人，「易」則包含變易、簡易、不易三層含義，因此「周易」即周人所作之《易》。《周易》被尊為「群經之首」，原是古代占筮之書及其解說，後來被列入儒家經典。
《周易》包括《經》、《傳》兩大部分，相傳是周文王被囚禁於羑里（今河南省湯陰縣）時，潛心研究《易經》所作的心得結論。《經》即《易經》，又稱《古經》，由六十四卦組成；《傳》則是對《經》的解釋與說明，又稱《易傳》，共分七種十篇，漢代學者稱之為「十翼」，「翼」即輔翼經文之意。
《周易》是中國哲學思想的淵藪，奠定了中國哲學的基本範疇，如「陰陽」觀念，對中國人的影響功莫大焉。自古至今，上至鴻儒碩學皓首窮經，下至街頭卜者研讀謀生，無不奉為圭臬——淺人淺解之，深人深究之，堪稱十三經中最深奧、最神秘的一部書。所以，作為中國人，不可以不讀《周易》。
簡單來說，周易與易經是從屬關係：易經包含周易。依照南懷瑾先生的說法，《周易》是周文王在羑里坐牢時研究《易經》所作的結論。儒家文化、道家文化乃至一切中國文化，都是從文王著作這本《易經》之後開始發展下來的，諸子百家之說皆淵源於此書、淵源於《易經》所畫的幾個卦。
其實，易經有所謂「三易」之說：一為《連山易》、二為《歸藏易》、三為《周易》。
起始卦不同：《連山易》以艮卦開始，《歸藏易》以坤卦開始，到了《周易》則以乾卦開始。
出現時代不同：相傳《連山易》是神農時代的《易》，《歸藏易》是黃帝時代的《易》，《周易》則是周朝時期的《易》。
然而，由於《連山易》與《歸藏易》早已遺失絕傳，所以今天通常所說的《易經》，指的就是《周易》。《三字經》云：「有連山，有歸藏。有周易，三易詳。」正說明周易只是三易之一，而三易皆採六十四卦體系。
六十四卦體系由八卦兩兩重疊而成。古人稱八卦之本體為先天八卦，《說卦》云：「天地定位，山澤通氣，雷風相薄，水火不相射。」先天八卦的方位為：南方乾天、西南巽風、西方坎水、西北艮山、北方坤地、東北震雷、東方離火、東南兌澤。
與先天八卦對應的還有後天八卦。《易大傳·說卦》云：「帝出乎震，齊乎巽，相見乎離，致役乎坤，說言乎兌，戰乎乾，勞乎坎，成言乎艮。」緊接著，《說卦》中有一段解說：「萬物出乎震，震東方也；齊乎巽，巽東南也，齊也者，萬物之潔齊也；離也者明也，萬物皆相見，南方之卦也，聖人南面而聽天下，向明而治，蓋取諸此也；坤也者地也，萬物皆致養焉，故曰致役乎坤；兌正秋也，萬物之所說也，故曰說言乎兌；戰乎乾，乾西北之卦也，言陰陽相薄也；坎者水也，正北方之卦也，勞卦也，萬物之所歸也，故曰勞乎坎；艮東北之卦也，萬物之所成終而所成始也，故曰成言乎艮。」
後天八卦的方位為：南方離火、西南坤土、西方兌金、西北乾金、北方坎水、東北艮土、東方震木、東南巽木。
先天八卦起源於河圖。相傳伏羲受河圖而畫先天八卦。《尚書·顧命》孔安國傳：「伏羲王天下，龍馬出河，遂則其以畫八卦，謂之河圖。」《禮含文嘉》：「伏羲德合天下，天應以鳥獸文章，地應以河圖洛書，乃則之以作《易》。」《漢書·五行志》：「劉歆以為伏羲氏繼天而王，受河圖，則而圖之，八卦是也。」
後天八卦起源於洛書。相傳大禹受洛書。《竹書紀年》載「帝禹夏後氏」，陳注：「當堯之時，禹觀於河，有長人，白面魚身，出曰：吾河精也。呼禹曰：文命治水。言訖授禹河圖，言治水事……洛書龜書是為洪范。」《漢書·五行志》：「劉歆以為，禹治洪水，賜洛書，法而陳之，九疇是也。」
河圖與洛書演化為先天、後天八卦之後，易經象數學說便由此展開了。
