在華人社會中，無論是紅白喜事、開業奠基，還是新春年節，燃放鞭炮都是常見的習俗。為什麼喜慶的場合總少不了鞭炮聲？這要從中國悠久的歷史文化說起。
民間辦喜事、逢年過節都離不開鞭炮，有些人家甚至還會施放禮花助興。將放鞭炮與喜慶聯繫起來的習俗，大致始於明代。不過，「鞭炮」最初並不叫這個名字，而是稱為「爆竹」。
南朝梁宗懍所著《荊楚歲時記》記載：「正月一日，是三元之日也，春秋謂之端日，雞鳴而起，先於庭前爆竹以辟山魈惡鬼。」可見當時人們在新年第一天雞鳴即起，於庭院前燃燒竹子，藉其爆裂聲驅趕山魈惡鬼。
值得注意的是，當時的爆竹與今日的鞭炮大不相同——既沒有火藥，也沒有紙張。所謂「爆竹」，就是將竹子投入火中焚燒，使竹節受熱爆裂而發出巨響。而且那時燃爆竹的主要目的，是驅邪避鬼。
透過燒竹子來驅邪的說法由來已久。舊題兩漢時期東方朔所著的《神異經·西荒經》中便提到：「西方深山中有人焉，身長尺余，袒身，捕蝦蟹，性不畏人。見人止宿，暮依其火，以炙蝦蟹。伺人不在，而盜人鹽，以食蝦蟹。名曰『山臊』，其音自叫。人嘗以竹著火中，爆而出，臊皆驚憚。犯之令人寒熱。」
文中描述一種名為「山臊」的生物，經常偷盜人們的物品，還會傳播寒熱疾病；但只要把竹子丟進火堆，爆裂聲就能把牠們嚇跑。「山臊」究竟是什麼怪物，如今已難考證，但可以肯定的是，當時燃燒竹子一方面是為了生起篝火、烹煮食物，另一方面則是為了驅趕侵犯的野獸。
到了唐代，人們喜歡將一根較長的竹竿逐節投入火中燃燒，讓爆破聲持續更久，這種竹竿被稱為「爆竿」。也有人認為，「爆竿」不只是單純的竹竿，裡面可能填放了硝石之類的物品。這種推測有一定道理，因為當時已經有了硝石。
有一首《早春詩》說道：「新曆才將半紙開，小庭猶聚爆竿灰。」如果僅僅是焚燒竹子，恐怕庭院裡不會留下這麼多「爆竿灰」，由此也可見當時燃放之盛。
如果說唐代的爆竹是否使用火藥尚難確定，那麼宋代用火藥製成的爆竹肯定已經出現。《通俗編》記載：「古時爆竹，皆以真竹著火爆之，故唐人詩亦稱爆竿。後人卷紙為之，稱曰『爆竹』。」用紙捲筒施放，若沒有火藥肯定行不通。
火藥爆竹最初是單響的，需要一個個分開燃放，因此又稱「爆仗」。後來有人嘗試把單個的爆仗串連起來，用一根火藥線作引信，點燃後便能連續炸響——這就是「鞭炮」的前身，最初叫「編炮」，取「編成一排」之意。不過此時放鞭炮仍不是為了慶祝，主要目的依然是驅邪避鬼。
到了明清時期，鞭炮的使用越來越普遍。人們在喜慶場合燃放鞭炮以吸引眾人注意、烘托熱鬧氣氛，放鞭炮逐漸演變為民間的娛樂活動，最終發展到「無鞭炮不喜」的地步。有詩歌描繪了當時的盛況：「通宵爆竹一聲聲，煙火由來盛帝京，寶炬銀花喧夜半，六街歌管樂升平。」
如今，放鞭炮仍是許多喜慶場合不可或缺的環節。不過，出於安全考量，有些城市實行禁炮措施，有些人便改以播放預先錄好的鞭炮聲代替，讓這項傳統習俗以新的形式延續下去。
