清明節是二十四節氣之一，一般在每年公曆4月5日至6日交節。提到清明節的習俗，大家最熟悉的莫過於掃墓祭祖，但其實清明的傳統習俗遠不止於此，還包括踏青、插柳、戴柳、植樹、吃清明蛋、盪鞦韆、拔河、放風箏、鬥雞等豐富多彩的活動。以下為您逐一詳解這些習俗的起源與演變。
祭祖掃墓是清明節最主要的習俗。每逢清明，家家戶戶都忙著上墳祭祖。民間曾流傳這樣一句諺語：「三月清明雨紛紛，家家戶戶上祖墳。」無論城郊還是鄉村，清明時節的祭祖活動都格外隆重。
掃墓最初稱為「祭掃」，漢代叫「上陵」，唐代則稱「上墓」、「上冢」、「拜掃」。《宋史·唐格傳》中已有「請往錢塘掃墓」之句，可見「掃墓」這一名稱最遲在宋代便已出現。
春秋時期，民間已有「吉日良辰，郊祀野祭」的風氣。秦漢以後，規定每月初一、十五以及二十四節氣等日子都要到墓上祭奠，當時禮儀繁瑣，勞民傷財。唐代開元二十年（公元732年），唐玄宗頒布聖旨，廢止其他時間的上墳習俗，將祭祖掃墓定在寒食節期間。
到了明代，民間掃墓與郊遊已結合在一起。掃墓當天，哭祭完畢後，眾人並不急著返家，而是聚在樹下或草地上，擺開祭墓的酒菜飽餐一頓，可謂「哀往樂返」。按照民間長期形成的風俗，掃墓儀式通常不在清明當天舉行，而是在臨近清明的「單」日進行，據說只有僧人才在清明當天祭掃墳塋。
這大概是因為驚蟄、春分已過，冰消雪化，草木萌生，人們自然想到祖先的墳塋：是否有狐兔穿穴打洞？會不會因雨季來臨而坍塌？因此有必要前往查看：一方面清除墳上雜草、添上新土；另一方面在墳頭掛些紙錢，舉行簡單的祭祀儀式，以表達對逝者的懷念，也顯示後代的興旺。祖先的墓地不僅是人們的生命之根，更是感情之所繫。在傳統社會裡，人們無論走到哪裡，始終牽掛著故鄉的廬墓。
踏青又稱「春遊」，古時也叫「探春」、「尋春」。清明時逢陽春三月，草青樹綠，春風和煦，正是春遊的大好時光。早在上古時期，民間便有了清明踏青的習俗。
《論語》中記載了孔子與弟子子路、曾皙、冉有、公西華談論志向的對話。當孔子問及曾皙的志向時，曾皙答道：「暮春者，春服既成，冠者五六人，童子六七人，浴乎沂，風乎舞雩，詠而歸。」由此可以斷定，上古之人早有陽春三月郊野沐浴、踏青的願望與習俗。
到了漢代，漢武帝曾在清明這一天於曲江邊大宴群臣，酒足飯飽之後，在眾臣簇擁下於江邊遊春賞玩。
柳樹能為人們遮蔭避暑，其姿態柔美，春風吹拂下的翩翩舞姿更給人帶來美好遐思。柳樹與中國人的生活關係密切，因而衍生出許多相關習俗，其中流傳最廣、最久遠的便是清明插柳、戴柳。
民間將清明節、中元節（七月十五）、十月朔（十月初一）並稱為三大鬼節，而清明正是百鬼頻繁出沒的時節。受佛教影響，觀世音手持柳枝蘸水普度眾生，人們因此認為柳條有驅鬼辟邪的作用，將柳枝稱為「鬼怖木」。清明恰逢柳條發芽之際，人們便紛紛插柳、戴柳以辟邪。北魏著名農學家賈思勰在《齊民要術》中寫道：「取楊柳枝箸戶上，百鬼不入家。」
據說這一習俗最早的提倡者是唐高宗李治。有一年清明，唐高宗到渭陽遊春，同時舉行祭奠殉國亡靈的儀式，並賜給陪同的大臣每人一個柳圈，說戴上它一年內可免遭毒蟲咬傷。經此提倡，柳木的「神奇作用」便在民間廣泛流傳開來。
其實與柳樹相關的習俗早在漢代就已出現，「折柳贈別」即為其一。當時長安灞橋兩岸堤長十里，一步一柳，東去的人多在此惜別，折柳枝贈送親友。因「柳」與「留」諧音，以此表示挽留之意；此外，折柳相送還寓意親友在異鄉能如柳枝般隨處生根發芽。
到了宋代，清明插柳、戴柳之風大盛。每到清明，人們到郊外踏青，大戶人家的轎子四周都用柳條和花朵裝飾，所有人頭上都戴柳。宋代人此舉除了沿襲辟邪用意，更融入了「平分春色」的思想。當時民間流傳俚語：「清明不戴柳，紅顏變皓首。」足見宋人對此習俗的重視。
清代延續了唐宋以來的習俗。據清代文人顧祿《清嘉錄》記載，江蘇吳地一帶清明這天滿街都是叫賣楊柳枝的小販，人們買回楊柳枝插在門上以求辟邪；當地農人還以插柳日的晴雨占卜水旱，若這天下雨，則主水澇。直到二十世紀50年代，許多地方仍有清明門上插柳的習俗。而今，晉南民間仍有少數老年婦女在上墳歸來後，於自家門前插上一根柳枝，祈求平安順遂、家業豐實。
清明節前後，春光普照，春雨綿綿，正是植樹的最佳時節。中國自古以來就非常重視植樹造林。
據古代典籍《禮記》記載：「孟春之月，盛德在木。」早在舜帝時期便設立了九官之一的「虞官」，堪稱中國歷史上最早的「林業部長」。秦始皇統一中國後，曾下令在道旁植樹。西漢政治家賈山在《至言》中記載，秦始皇下令廣修道路，最寬的道路達五十餘步，且遵照旨意在道路兩旁種植松樹。
隋煬帝雖是貪圖享樂的帝王，但在植樹造林上卻頗有見識。公元605年，他下令開河挖渠，詔令民間種植柳樹，每種活一棵便賞細絹一匹。到了唐代，民間植樹習俗盛極一時，政府規定各驛站之間都要種上道樹；唐玄宗開元年間（公元713—741年），還下令在通衢大道兩旁種植樹木，以庇護行旅。
宋太祖趙匡胤登基後大力提倡百姓植樹，在夾河兩岸廣種榆樹、柳樹護堤，並依植樹多少將百姓分為五等；凡墾荒植桑棗者免除田租，率領百姓植樹有功的官吏晉升一級。宋太宗在位時，會種樹者同樣可以擔任農師，足見朝廷對植樹的重視。
明清時期，民間植樹規模更大。明太祖朱元璋推行振興社會經濟文化的措施中就有植樹造林一項：凡農民家有田地五至十畝者，須栽桑麻木棉半畝，十畝以上者加倍；利用空地植樹者免稅，完不成任務者受罰，砍伐樹木者治罪。清朝前期，政府要求地方官員勸諭百姓植樹，禁止非時采伐及牛羊踐踏、盜竊之害。鴉片戰爭後，一批有識之士提倡維新運動，光緒皇帝曾詔諭發展農林事業，興辦農林教育。
中國首次規定的植樹節是在1915年，定每年清明節為植樹節；1929年改為3月12日，即孫中山逝世紀念日。1979年2月23日，第五屆全國人大常務委員會第六次會議決定，將3月12日定為中國的植樹節，以鼓勵全國各族人民植樹造林，綠化祖國，改善環境，造福子孫後代。
清明這一天，民間許多地方都有吃「清明蛋」的習俗，如同端午吃粽子、中秋吃月餅一樣必不可少。
吃「清明蛋」源於古代的上巳節。人們為了婚育求子，將雞蛋、鴨蛋、鵝蛋、鳥蛋等各種禽蛋煮熟，塗上各種顏色，稱為「五彩蛋」，然後來到河邊投入水中，讓蛋順水沖下，等在下游的人們紛紛爭撈而食，據說食後便可生育。如今人們吃清明蛋已不再是為了求子，而是取其外形圓滿，象徵團團圓圓。
湖北孝感等地流傳著這樣一個傳說：古代孝感一帶屬雲夢澤的一部分，是一片水鄉澤國，人們以捕魚為生，因天天風裡來浪裡去，許多人患上了頭疼病。有一天，嘗遍百草的神農氏路過雲夢澤，看到一些人在湖灘上因頭疼打滾，心生憐憫，便四處尋找草藥為他們治病，但各種草藥吃了都不見效。清明這天，神農氏從山上撿來野雞蛋，又挖了一些地米菜，拿到船上給人們充飢。人們吃了地米菜煮的雞蛋後，頭疼竟痊癒了。此後，清明吃煮蛋便成為習俗，延續至今。
舊時清明的煮蛋不僅用來吃，有些人還將其作為藝術創作的材料，手法大致有兩種：一是「畫蛋」，二是「雕蛋」。畫蛋是先將雞蛋煮熟，再用茜草汁在上面繪出花紋圖案，初繪無色，數日後顏色顯現，剝去蛋殼後蛋清上便呈現精美圖案，可以食用；雕蛋則是用刀將整個熟蛋鏤空，依次取出蛋清蛋黃，專供玩賞，雕刻之精細堪稱鬼斧神工。畫蛋、雕蛋的習俗在清末民間尚有流行，如今基本已消失。
除了煮蛋，歷史上還有不少清明食俗。據南朝梁人宗懍《荊楚歲時記》記載，當時寒食節有禁火三日的習俗，民間因此提前熬製大麥粥。晉代文人陸翽所撰《鄴中記》則記載「寒食三日作醴酪」，所謂「醴酪」是用麥芽糖調製的杏仁麥粥，直到隋唐時期都是清明的主要食品。
早在遠古時代，人們為了獲取高處的食物，在攀爬中創造了盪鞦韆的活動。鞦韆最早被稱為「千秋」，傳說由春秋時期北方山戎民族所創，起初僅是一根繩子，雙手抓繩而盪。
唐代歐陽詢等人編纂的《藝文類聚》中有「北方山戎，寒食日用鞦韆為戲」的記載。後來齊桓公北征山戎族，將「千秋」帶入中原。漢武帝時期，宮中以「千秋」為祝壽之詞，取「千秋萬壽」之意；後為避忌諱，將「千秋」倒念成「鞦韆」，這就是今天名稱的由來。古代的鞦韆多用樹枝為架，拴上彩帶做成，後來逐步發展成兩根繩索加踏板的形式。
南北朝時期（公元420—581年），鞦韆傳入長江流域，發展成每年清明前後大江南北普遍流行的遊戲，世代相沿。到了唐代更為盛行，據五代王仁裕《開元天寶遺事》記載：唐玄宗天寶年間，每到清明，皇宮內便豎起鞦韆讓嬪妃、宮女們遊戲。她們在鞦韆上盪來盪去，猶如凌空仙子，唐玄宗因此為其取名「半仙之戲」。對久居閨閣的女孩而言，盪鞦韆既能釋放心中鬱悶，又能鍛煉身體，幾乎成為她們的「專利」遊戲。
宋代出現了「水鞦韆」。據南宋文人吳自牧《夢粱錄》記載，北宋都城汴梁的金明池以及南宋都城臨安的西湖、錢塘江都舉行過這種雜技表演：先在水中置兩艘雕畫精美的大船，船頭豎起高高的鞦韆架；表演時鼓聲大作，表演者依次登上鞦韆奮力悠盪，當盪到與橫梁當盪到與橫梁齊平之時，雙手脫繩，借回盪之力躍入空中，翻個跟頭後投入水中，姿勢各異，驚險優美、變化無窮。「水鞦韆」類似於今天的跳水運動。
宋代以後，隨著市民階層的大量湧現，鞦韆之戲逐漸普及民間。如山東一些地區，清明前後老人與孩子一齊出動盪動盪鞦韆，歡呼為戲：有一種直鞦韆供老人使用，年輕人則玩轉鞦韆、翻鞦韆等，花樣百出。直到今天，清明時節仍能看到北方「人家依樹繫鞦韆」、南方「筍柱鞦韆遊女並」的景象。盪起鞦韆，人如插上雙翼，忽高忽低，至今仍是深受喜愛的傳統運動。
拔河是中國民間一項非常古老的體育運動。據史料記載，最早的拔河運動起源於春秋時期的軍事訓練。
先秦典籍《墨子》記載：春秋時期楚、越兩國水軍交戰，魯國工匠魯班為楚軍設計了一種稱為「鉤拒」的兵器，敵船前進時阻擋它，敵船後退時鉤住它，楚國水軍憑此打敗越國。此後楚國軍隊平日也常用「鉤拒」進行軍事訓練：士兵分為兩隊，手挽竹編的篾纜，伴著戰鼓和吶喊奮力鉤拉牽拖，這種緊張激烈的軍事演練時稱「鉤拒之戲」。它模擬水軍作戰形式，需要強大的力量、技巧和集體配合，這正是民間拔河運動的雛形。
當時的「鉤拒之戲」沒有什麼規則，器具是竹皮編織的篾纜，較為粗糙。但因其能鍛煉意志品質，又具刺激性和觀賞性，很快從軍隊流傳到民間，南北朝時稱「施鉤之戲」，隋代稱「牽鉤之戲」。已知最早記載拔河運動的古籍是宗懍的《荊楚歲時記》，書中記載兵士們以篾纜相連，綿亙數里，鳴鼓助威進行比賽。
到了唐代，拔河比賽發展成全民趣味運動。因這項比賽原本在河面上拔來拔去，故稱「拔河」。此時規則也更清晰：在大繩正中插上一面旗子，旗兩邊劃上兩條豎線，稱為「河界線」，比賽以河界線判定勝負。
唐玄宗開元年間，逢春節和清明，無論宮廷還是民間都會舉行盛大拔河比賽。據史料記載，當時拔河用的繩索長達四五十丈，參賽者成百上千，觀者不計其數。比賽一開始，震鼓叫噪，聲動九天，場面極為壯觀，觀眾中還有不少外賓僑民，這項傳統體育活動也因此傳播到國外。
唐代文人武平一《景龍文館記》記載了一件趣事：唐中宗景龍四年清明，皇帝命侍臣進行拔河比賽，東邊是七宰相兩駙馬，西邊是三尚書五將軍。西邊雖少一人，但東邊多是皇親國戚中的老臣，西邊將軍力氣雖大卻不敢使勁硬拉，最終反而輸了。
拔河在中國民間已有兩千多年歷史，至今仍是深受群眾喜愛的運動。在各類民間節慶文體活動中，仍常能聽到喧呼動地、聲震九霄的拔河吶喊聲。
清明前後春風正盛，是放風箏的最佳季節。風箏也叫「紙鷂」或「紙鳶」，在中國已有兩千多年歷史。最早的風箏用木或竹製成，因此才有「木鳶」之名。
風箏最初是作為軍事用品出現的。民間流傳著這樣的故事：春秋戰國時期諸侯爭霸，戰爭連綿。楚國準備攻打宋國，請魯班製造比雲梯更好的工具，魯班便用木片削製成一隻木鳶，在宋國上空飛來飛去恐嚇宋國。主張兼愛、非攻的墨子聽說後，幫助宋國也製作了一隻木鳶對抗，結果楚國無奈撤兵。這裡的木鳶就是風這裡的木鳶就是風箏的鼻祖。漢代紙張發明後，人們改用紙做風箏，故又稱「紙鷂」、「紙鳶」。
早期的風箏還可用來「轉遞信物」。據唐代小說家李亢《獨異志》記載：南北朝時梁武帝蕭衍被困南京台城，就是利用風箏將求援詔書傳送出去而解圍的。大約自唐代以後，風箏才逐漸變成娛樂玩具。五代時期的李鄴曾在宮中以紙鳶為戲，在紙鳶上裝響笛，風吹時發出近似古箏的聲音，「風箏」之名由此而來。唐、五代時玩風箏還限於皇宮和貴族府邸，北宋以後才成為民間普遍的娛樂。
明清之際，風箏製作已相當精巧，種類愈加繁多。曹雪芹《紅樓夢》第七十回描寫眾人放風箏，有「美人兒」、「沙燕」、「大鳳凰」、「大魚」、「大螃蟹」、「大蝙蝠」等各式造型。曹雪芹本身就是製作風箏的高手，還寫過一本《南鷂北鳶考工志》，詳細記載了「扎、糊、繪、放」的風箏四藝，並附有許多他親手繪製的彩色圖式。
中國是風箏的故鄉，各地都有能工巧匠。天津「風箏魏」製作的風箏1914年在巴拿馬世界博覽會上獲得金獎，其作品精巧雋秀、色彩鮮明、品種繁多，遠銷英、美、德、法等數十個國家；北京「哈氏風箏」也曾獲巴拿馬博覽會銀獎，小的可摺疊放入火柴盒，既可飛升上天也可置於案頭觀賞，大的宛如巨龍長達百餘米，氣勢壯觀。
不論放風箏還是觀看放風箏，既能鍛煉眼力，又能鍛煉身體。清代文學家沈復認為，清明放風箏引絲而上，張口仰視，宜導陽氣、以洩內熱，令人身體健康。一隻隻風箏猶如蒼穹中翱翔飛舞的鳥兒，富有詩情畫意，令人心曠神怡，至今仍是深受群眾喜愛的民間娛樂活動。
鬥雞也是清明應節的一種遊戲，不過古代的鬥雞輸贏是要押賭注的，從清明開始一直鬥到夏至收場。古人為什麼選擇清明開始鬥雞呢？因為古人了解野雞的生活習性——清明到六月是交尾孵蛋期，雄雞為擇偶廝殺最烈。人們由此發現，清明時節家養雄雞也是性情最烈的時候，若兩隻雄雞在此時相鬥，肯定比其他時間更加精彩。
中國民間的鬥雞活動歷史悠久，最早起源於夏朝少康時期，到春秋時已相當流行。《史記·魯周公世家》記載了一件事：魯昭公二十五年（公元前517年），魯昭公的王親昭伯與魯大夫季平子鬥雞。季平子給雞縛上皮甲，昭伯給雞裝上金屬爪。季平子的雞鬥敗後懷恨在心，故意在昭伯那裡擴建住宅、尋釁鬧事。季平子專橫跋扈、目無國君，令魯昭公怒火中燒，想伺機削弱季氏權力。季平子得悉後聯合叔孫氏、孟孫氏三家共伐魯昭公，最終魯昭公失敗逃亡齊國，昭伯則被孟孫氏殺死。
唐代是鬥雞的全盛時期，活動已普及城鄉。當時長安城中嗜好鬥雞的人不計其數，一些養不起雞的人甚至用木雞來鬥，聊作慰藉。唐玄宗時期，長安城裡有個名叫賈昌的人，號稱「東城老父」。他自幼就能識別鬥雞的優劣，如同伯樂善於相馬，而且精通馴練方法，經他調教的鬥雞幾乎戰無不勝。身為鬥雞迷的唐玄宗對賈昌頗為賞識，13歲就任命他為「雞坊五百小兒長」，成為養雞場總管，除加官進爵外，還破例在皇宮中為他修建一座鬥雞殿。此事傳開後，老百姓編了這樣一首民謠：「生兒不用識文字，鬥雞走馬勝讀書。」此後，清明鬥雞的習俗久盛不衰。
