十二地支不只是紀年的符號，在古代同樣承擔著計時的功能。古人將現在的二十四個小時，按照地支劃分成十二個時辰；又將一年四季的二十四個節氣，按照地支歸納成十二個月，讓日常作息與天地間陰陽二氣的消長一一對應。
就時辰而言，一天當中23點至凌晨1點為「子時」，1點至3點為「丑時」，其後依次為：寅時（3～5點）、卯時（5～7點）、辰時（7～9點）、巳時（9～11點）、午時（11～13點）、未時（13～15點）、申時（15～17點）、酉時（17～19點）、戌時（19～21點）、亥時（21～23點），每個時辰恰好相當於如今的兩個小時。
在這個晝夜循環裡，子時過後陽氣漸生，到了午時達到頂點；午時過後陰氣漸生，至子時又重新蟄伏。一日之內，陰陽二氣便是如此週而復始、循環不息。
按月份劃分也遵循同一原理：「子月」即冬至所在的十一月，「午月」即夏至所在的五月。冬至一陽初生，故子月之後陽氣漸長；夏至一陰始生，故午月之後陰氣漸盛。無論是一日之中的子時、午時，還是一年之中的子月、午月，「子後為陽、午後為陰」都是貫穿其中的基本法則。十二地支正是依據這種陰陽區分法，被劃分為陽支與陰支。
以子、午為分界，古書有云：「凡子丑寅卯辰巳出生之人，四柱陽多，行運至午未申酉戌亥，上乘陰氣而發；午未申酉戌亥出生之人，四柱陰多，行子丑寅卯辰巳運，乘陽氣而發，二者陰陽均協。然陰人陽發者快，陽人陰發者遲。」據此定義：子、丑、寅、卯、辰、巳為陽支，午、未、申、酉、戌、亥為陰支。
除子午分界之外，另有一種依照日出日落制定的「卯酉分界法」，以太陽升起的卯時與落下的酉時作為區分陽支、陰支的分界線。按此法劃分，則子、卯、辰、巳、午、未、申為陽支，酉、戌、亥、子、丑、寅為陰支。
在實際應用中，辨別陰支、陽支還須結合「體陰用陽」「體陽用陰」的原則。例如：子水藏癸水、午火藏丁火，子、午本身屬陽支，其所藏的癸水、丁火卻屬陰干，這就是「體陽而用陰」；反過來看，巳火藏丙火、亥水藏壬水，巳、亥本身屬陰支，其所藏的丙火、壬水卻屬陽干，這就是「體陰而用陽」。
地支外表與內藏天干陰陽相反的特性，在四柱八字命局的實際推算中，主要用於參考推斷一個人的性格傾向。體用互見、陰陽互濟，使得命理分析能夠更加細膩周延。
