瑤族主要居住於廣西、廣東、湖南、貴州、雲南等地，人口約兩百多萬。歷史上，由於生產方式、居住環境及服飾習俗等方面的差異，各地瑤族有數十種不同的別稱，如藍靛瑤、背簍瑤、過山瑤、白褲瑤、八排瑤、西山瑤、平地瑤等，語言也不盡一致，起名習俗更是各有千秋。然而令人稱奇的是，他們不僅始終以「瑤」作為民族的共稱，而且大多以盤、包（一說「藍」）、房、李、鄧、周、趙、胡、唐、雷、馮、沈為常用姓氏，合稱為「盤瑤十二姓」。
據瑤族文書《評皇券牒》記載，這十二個大姓的發源與瑤族的形成在時間與邏輯上是一致的。傳說上古時代，高辛王的宮中養著一條身披二十四道斑紋的龍犬，機警勇武，高辛王像疼愛公主一樣愛護牠。後來番王興兵作亂，民眾惶恐不安，高辛王便張榜告示：「誰能打敗番王，五位公主任其挑選！」滿朝文武無人敢應召，唯有龍犬撕下告示，願意為國效勞。高辛王大喜，召集王后、公主與大臣為龍犬餞行。十四天後，龍犬銜著番王的頭顱凱旋歸來，民眾得以重過安居樂業的生活。
龍犬立下大功，高辛王讓三位公主依次上前供其挑選。龍犬選中了仙女般的三公主，並告訴她：「把我放在蒸籠裡蒸七天七夜，我便能脫去身上的毛變成人。」三公主依言照辦，龍犬果然變成一位美男子，高辛王隨即封他為十寶殿盤瓠王。盤瓠王與三公主在十寶殿共生下六男六女，高辛王賜給每個孩子一個姓氏，並頒發一卷榜牒：凡盤瓠兒女子孫所居的山地，任其開墾種植，一切糧賦差役全免。這就是瑤家世代傳抄珍藏的傳家寶——《過山榜》。
有了《過山榜》，盤瓠王帶著妻子兒女回歸山林，過起耕織狩獵的山地生活。兒女長大後各自成家、繁衍子孫，逐漸形成人丁興旺的瑤族。由於瑤族一般不與外族通婚，招贅習俗又較為普遍，十二大姓因此代代相傳。
多年之後，官府企圖霸占瑤家十二姓辛苦開墾出來的肥沃山田，竟不顧《過山榜》的規定，派出許多兵將攻打瑤寨。瑤人寡不敵眾，最終在盤王的帶領下拋棄家園，乘船渡海，遠走他鄉謀生。經過四十九個晝夜的漂泊，瑤家終於過海登岸。盤王將供奉盤瓠王的金香爐打碎成十二塊，每姓分拿一塊；又把發號施令的牛角鋸成十二截，每姓各執一截，然後共飲雞血酒立誓：
「銅打香爐三斤半，黃金四兩五錢；瑤家各姓拿一塊，過海流落去逃難。牛角鋸成十二截，每姓一截各自飛；香爐牛角合得攏，來日子孫又殺回。」
從此眾人各奔前程，分別進入廣西、湖南、貴州、廣東等地，重新開荒闢嶺，建設家園。
瑤族與畲族都有崇拜盤瓠的習俗，也都保有記載盤瓠傳說的漢文文書——瑤人稱《過山榜》，畲人稱《開山公據》，兩者內容大同小異；加上兩族的大姓中都有盤、藍、雷氏，由此推測兩族之間的歷史淵源應該十分密切。
瑤族分為多個不同的支系，以下以盤瑤和八排瑤為例，說明各自的起名習俗。
盤瑤一生一般要取三個名字，即乳名、書名與法名。
① 乳名：出生時所取。盤瑤的乳名通常以出生順序表示，男孩在順序字前加「特」，女孩在順序字前加「梅」。
② 書名：相當於漢族的大名，一般是孩子上學後由老師或其他識字的人所取。與漢族大名相同，書名往往嵌入一個字以標示輩分。輩分字也有規定，例如廣西興安縣一帶趙姓瑤族的字輩序列為「富貴榮華啟，家友永長春」，十個字輪流循環使用。
③ 法名：這是盤瑤命名習俗中最具特色的部分。法名不同於和尚的法名，與佛教無關，而是源於瑤族的原始宗教。盤瑤男子年滿十五歲後，可請巫師「師公」到家作法，為其舉行「度戒」儀式；度戒之後的男子便取得擔任師公的資格，並要取一個法名。法名的取法視度戒時所掛燈的數量而定，但通常只在本人死後才使用。盤瑤也有記錄家族歷代祖先成員的家譜，稱為「家先譜」，譜中人名正是以法名登錄。
八排瑤是居住於廣東省連南瑤族自治縣的一個瑤族支系。八排瑤的名字特別複雜，其姓名制度構成一個極為完善的社會象徵體系，一個人的社會地位可從姓名中得到清晰的反映。一個完整的名字須包括以下六個部分：
① 姓：家族血緣的標誌。
② 房族名：房族的標誌。八排瑤在同一姓氏之下又分為不同房族，房族由始祖的同胞兄弟劃分而來，也就是同一姓氏的分支。不同房族往往因利益衝突而發生糾紛乃至械鬥，因此姓名中須在姓之後綴上房族名。
③ 父名：即父親的名字。在姓名中嵌入父親之名，顯然是父子連名制的產物。
④ 本人名：本人獨有的名字，亦即私名，往往取自本人的身體特徵或動植物的名稱。
⑤ 排行名：表示本人的出生順序，一般用一、二、三等數目字表示。
⑥ 婚姻狀況及子女狀況：這一部分隨本人的性別和年齡而變化。男子結婚前用「貴」字；結婚生子後，若生的是兒子，改為「某釜」（原字為上「父」下「止」，因電腦無法輸入，以「釜」代替），其中「某」為本人的排行；若生的是女兒，則改為「莎某釜」。有了孫子或孫女，這一部分再次改變，即將「釜」字改為「公」字；如果有了曾孫，還要把「公」改為「黃公」。女子姓名的最後一部分用字與男子不同：婚前用「妹」字，婚後改為「莎」字，生育子女後改為「娘」或「爾」，有了孫子孫女則改為「婆」，當了曾祖母還要改為「黃婆」。此外，八排瑤婦女生育子女後，名字的前五個部分還要改用丈夫的名字。八排瑤同樣有死後改用法名的習俗。
綜上所述，八排瑤的姓名能夠反映出一個人的血緣、家族、家庭、排行、性別、子孫情況以及本人的身體特徵等資訊。可以說，八排瑤的姓名制度構成了一個極為完善的社會象徵體系，一個人的社會地位可以在其姓名中得到清晰的體現。
