愛新覺羅是清朝皇室的姓氏。在滿語中，「愛新」意為「金」；「覺羅」則是姓氏，取自努爾哈赤祖先最初居住的地名「覺羅」（今黑龍江省依蘭一帶），其發源地位於寧古塔舊城東門外三里處。「愛新覺羅」整體的含義，即「如黃金般高貴神聖的覺羅族」。
古代女真人並不重視姓氏，習慣以部族名稱作為姓氏，例如完顏部的人多姓完顏，葉赫部的人則大都姓葉赫。努爾哈赤的遠祖姓夾古，屬於愛新（舊女真「按出虎部」）部族的遠支，因此這一支系冠以「覺羅」為姓；又因隨部族冠姓「愛新」，遂合稱「愛新覺羅」，努爾哈赤也因此被稱為愛新覺羅・努爾哈赤。其子皇太極建立清朝後，效仿漢人制度，取消了遠支與大宗之分，使「愛新覺羅」正式成為一個統一的姓氏。
古代女真族對遠支宗室的劃分相當細緻，因而衍生出許多冠有「覺羅」的姓氏，包括：伊爾根覺羅、阿顏覺羅、舒舒覺羅、葛籣覺羅、西林覺羅、通顏覺羅、扈倫（呼倫）覺羅、嘉木瑚覺羅、阿哈覺羅、伊拉拉覺羅、察拉覺羅等。這些複姓之中，前兩至三個字代表地名或身份，後兩個字才是真正的姓氏。
16世紀80年代，愛新覺羅氏還只是一個人口稀少的小家族，成員包括努爾哈赤的六位祖先及其22個兒子所組成的家庭。自努爾哈赤建立後金起，至末代皇帝溥儀時清朝滅亡止，後金與清朝前後共存296年，歷經11代12位皇帝。在這近三個世紀中，歷代皇帝擁有眾多的王妃皇后，子孫的妻室妃妾也遠超常人，加上中國自古崇尚「多子多孫」的傳統觀念，使愛新覺羅家族的子孫得以迅速繁衍、不斷壯大。
