「姓者，統其祖考之所自出；氏者，別其子孫之所自分。」這句古語道盡了姓與氏的根本差異：姓標記血緣的總源頭，氏則區分子孫各自的分支。在先秦時期，姓與氏本有嚴格區別——姓為大宗，氏為小宗；直到秦漢以後，兩者才逐漸合而為一，通稱為「姓」，或兼稱「姓氏」。據傳姓氏制度肇始於父系社會的伏羲氏時代，此後代代相傳，成為中華文化中承載血脈記憶的傳家之寶。
中國人的「姓」早在母系氏族社會便已出現。當時的人們隨母親之姓，「姓」字正是由「女」與「生」組合而成，反映出上古社會「只知有母，不知有父」的婚姻形態。中國最古老的一批姓氏，如姬、姜、姒、嬴、媯等，多半帶有「女」字旁，正是這段歷史留下的印記。
到了夏、商、周三代，人們既有姓也有氏。「姓」大多取自居住的村落名稱，或所屬部族的名號，用來標示共同的血緣來源。
與姓不同，「氏」的取得途徑多元：或來自君主所封賜的土地，或因所受的爵位、所擔任的官職，也可能是死後依功績追加的稱號。因此，在先秦時代，貴族有姓、有名、也有氏；平民則只有姓和名，沒有氏。
以黃帝為例，他姓公孫，因生於軒轅之丘，故又稱軒轅氏——同一個人，姓與氏各有來歷，互不相混。
先秦時期有一條重要的婚姻原則：同「氏」的男女可以通婚，同「姓」的男女卻不可以通婚。這是因為中國人很早就觀察到近親通婚不利後代的遺傳規律，《左傳》所謂「男女同姓，其生不蕃」正是這種認識的記載。後來儒家進一步以倫理禮制的角度加以解釋規範，使「同姓不婚」成為延續千年的婚姻傳統。
戰國以降，宗法制度逐漸瓦解，氏不再是貴族的專利，平民也紛紛取氏；到了秦漢時期，姓與氏的界線徹底消失，兩者合而為一，通稱為「姓」，或兼稱「姓氏」。今天我們所說的姓氏，實際上就是古代姓與氏的融合體。
無論是姓還是氏，姓氏都是一種獨特的文化符號，承載著家族的血緣記憶與歷史淵源，是老祖宗輩輩相傳的傳家之寶。
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