在《周易》六十四卦中，觀卦位居第二十卦，其卦象與臨卦正好上下顛倒：上卦為巽（風），下卦為坤（地），風行大地之上、無所不至，萬物廣受感化，因此稱為「風地觀」。觀卦象徵觀仰與展示——在上者以德行示人，在下者誠心仰觀。
「觀」的本義是觀察，繁體寫作「觀」。《說文解字》釋為「諦視也，從見，雚聲」，其中「雚」表聲、「見」表義，是典型的形聲字。這個字在易學中具有深刻的方法論意義：「觀」涵蓋各種觀察對象與觀察方式——宏觀、微觀、上觀、下觀，觀物、觀人、觀事，而最重要的是觀心。
北宋理學家邵雍所著《皇極經世書》，便分為《觀物內篇》與《觀物外篇》兩部分。他所講的觀物，不是用眼睛看（以目觀物），而是專心去看（以心觀物），最終連「心」也要放下，達到以物觀物的境界，與所觀之物徹底融合為一。
觀卦告訴人們如何正確理解與觀察外物，如何將主觀與客觀相融合，因此這一卦尤其重要。試想，「卦」本身不正是觀出來的嗎？相傳伏羲氏治理天下時，「仰則觀象於天，俯則觀法於地，觀鳥獸之文與地之宜，近取諸身，遠取諸物，於是始作八卦」——可見八卦卦象皆是觀察所得。
那麼，觀卦究竟教我們怎樣去觀呢？從卦辭可以看出，觀察外物時心中必須懷有敬仰之感。卦辭提到「盥」與「薦」兩種祭祀禮節：「盥」指把酒澆灌在地上祭奠（盥字下為器皿、上為水，本有洗手之意，此處特指酌酒澆地的降神儀式）；「薦」則是進獻祭品，古時祭祀先將酒灑地，再供奉牛羊豬等犧牲。按禮本應先觀「盥」再觀「薦」，然而後來只觀用酒澆地的儀式即可，不必再看進獻環節——因為觀禮之人心中已升起敬仰之情，無須再多看。
這對今人仍有啟發：閱讀古籍、研究古人時，應如史學家陳寅恪所言，力求與古人處於同一境界，心存敬意，而非動輒否定、輕視先人的智慧。無論觀事、觀物還是觀人，都應保持敬仰之心，不輕易否定，也不隨意輕慢。
《孟子．盡心上》說：「盡其心者，知其性也；知其性，則知天矣。」這正是由盡心、知性到知天的三重過程。書中名句「孔子登東山而小魯，登泰山而小天下」（「小」為意動用法），以及「觀於海者難為水」「觀水有術，必觀其瀾也」，都在闡明觀的道理：觀水要看它的波瀾，既要動態地觀察形態變化，也要領略其宏大氣象。對觀察者而言，一是要有變化之心，以動態眼光觀照；二是要有寬廣胸襟，以開闊視野審視，如此才不致偏頗。
觀：盥而不薦，有孚顒若。
觀卦坤下巽上，坤為地，巽為風，風行地上，萬物廣受感化，謂之觀。觀，有以示人而為人所仰之意，所以觀卦象徵觀仰，含有展示的意味。
九五陽剛中正，居尊位而以偉大德行被萬民瞻仰，使天下人順從美好的教化；在下者目睹盛德，恭敬仰慕，不知不覺中信服感化。由此可知，觀仰之道重在形象，更重在內心的誠敬。
觀卦六爻爻辭如下：
初六：處觀卦之初，陰柔居下，遠離九五剛正之君，如幼童一般觀察問題，所見淺薄。若是普通百姓尚無大礙，但身為大人君子如此短視，則是一種恥辱。
六二：雖居中得正、上應九五，但陰柔處下，當觀仰之時不能盡見大觀之美，如同從門縫中窺看外界事物，好比古代足不出戶的婦女之所為。
六三：雖與上九相應、漸近九五之君，但陰柔失正，居位多懼。故處觀之時，應觀於外而修於內，審時度勢，慎重決定今後的進退取捨。
六四：柔順得正，親比九五，因而易於觀仰國家的光輝盛治，接受美好教化，成為君王的座上貴賓。
九五：本卦卦主，陽剛中正，以盛大德行為天下人所觀仰。今日之事既是過去的結果，也是未來的根源，因此應經常自我反省，不斷豐富完善自己——這對領導者而言有益無害。
上九：陽剛居觀卦之終，雖屬虛高之位、沒有實權，但人們依然觀仰他的言行舉止。所以上九必須具備君子之德，才不會有災禍。
