五行相生相克，是大自然得以循環運轉、生機不息、保持動態平衡的內在原因與根本動力。古人以數理闡述五行的生成與方位：「天生一，始於北方水；地生二，始於南方火；人生三，始於東方木；時生四，始於西方金；五行生五，始於中央土。」由此便形成了水居北方、火居南方、木居東方、金居西方、土居中央的方位學說。
《道德經》有云：「道生一，一生二，二生三，三生萬物。」這一思想深刻影響了五行學說的形成。古籍中亦言：「天始生一者，因一而生天，非天生一也」，意指天是因「一」而生，並非天生出「一」。又謂：「地生二者，亦因二而生地；因三生人，因四生時，五行皆由一而生。數至五，土在最後，得五而生五行也。」可見五行皆源於「一」，而土位居第五，得五之數方能生化五行萬物。
所謂相生，是指一種物質對另一種物質具有生發和促進的作用。例如：木能生火，火能生土，土能生金，金能生水，水能生木，如此周而復始，循環不已。
所謂相克（又稱相勝），則是指一種物質對另一種物質具有克制和約束的作用。例如：水能克火，火能克金，金能克木，木能克土，土能克水。
自然界廣泛存在著這種相生相克的相互作用，天地萬物因此才能維持動態的平衡。倘若只有生而沒有克，或只有克而沒有生，萬物便無法保持平衡，也就難以延續和生存下去。因此，相生與相克不僅是自然界賴以生存和發展的內在動力，同時也是影響一個人命運起伏多變的外在與內在因素。
