五行學說認為，世間萬物皆由木、火、土、金、水五種基本元素構成，而這五種元素之間存在著「相生」與「相克」的關係。所謂相生，是指兩類屬性不同的事物之間互相滋生、彼此促進；所謂相克，則是指兩類不同屬性的事物之間互相制約、克制與抑制。這種關係與事物的元素屬性息息相關。
五行相生的順序為：木生火、火生土、土生金、金生水、水生木。
木性溫暖，火隱伏其中，古人鑽木取火便是明證，因此木能生火。
火能焚燒草木，木被焚燒後化為灰燼，灰燼歸於大地便成為土壤，所以火生土。
金即金屬，多蘊藏於土壤山石之中，須經開採冶煉方能取得，故土生金。
少陰之氣（金氣）溫潤流澤，金須依靠水來滋養顯露；此外，金屬經高溫熔鍛後可化為液態，狀如流水，因此金生水。
樹木依靠水的滋養才能生長茁壯，水源充足則枝繁葉茂，所以水生木。
五行相克的順序為：木克土、土克水、水克火、火克金、金克木。相克之理更為直觀明白：
五行的相生與相克密不可分，猶如一體兩面。沒有「生」，萬物便失去成長的動力；沒有「克」，天地萬物便會失控氾濫、無法無天。生與克互為助力、此消彼長，正如陰陽、生死一般——有了其中一面，另一面也相對存在。
五行生克學說是中國最早的樸素唯物主義理論之一，它具有一定的科學性，符合大千世界一切事物生長消亡的基本規律。人生於萬物之中，稟受五行之氣，因此五行生克與人的命理有著千絲萬縷的聯繫。可以說，沒有五行的相生相克，就沒有萬物的生長與消亡。
